55 Cancri est une planète disposant d’un rayon qui mesure deux fois celui de la Terre. Elle a également une masse huit fois plus élevée que notre planète. Ces caractéristiques lui ont valu l’appellation de « super-terre ». Son étoile hôte est située à 40 années-lumière de la Terre et elle est visible à l’œil nu dans la constellation du Cancer.
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a observé 55 Cancri entre le 15 juin et le 15 juillet 2013. Cela a été fait avec un dispositif spécialement conçu pour visualiser de la lumière infrarouge invisible à l’œil nu. C’est Nikku Madhusudan, un astrophysicien à l’université de Yale qui est le directeur de l’étude de cette planète.
Le 55 Cancri orbite autour de son étoile à une vitesse extrêmement élevée puisque son année dure seulement 18 jours.
Caractéristiques de la planète 55 Cancri
Une étude était menée en 2016 où les scientifiques ont spéculé que de la lave coulerait librement dans les lacs du coté étoilé. Après une analyse plus approfondie des données de Spitzer, ils ont conclu que le 55 Cancri a probablement une atmosphère. Selon Renyu HU, un astronome de la NASA : « S’il y a de la lave sur cette planète, elle devrait couvrir toute la surface. »
Les chercheurs stipulent que l’atmosphère de cette planète mystérieuse pourrait contenir de l’azote, de l’eau et même de l’oxygène. Les températures sont par contre beaucoup plus élevées partout.
Il a été noté que le coté froid fait en moyenne 1300 à 1400°C et le coté chaud est de plus de 2000°C, il est donc impossible d’y vivre.
La super-terre serait faite de diamant
Isabel Angelo, première auteure de l’étude, a entendu parler de 55 Cancri comme étant une planète potentiellement riche en carbone. Sa très haute température pourrait s’expliquer par sa grande teneur en diamant. D’après l’astrophysicien Olivier Mousis, une autre étude montre qu’un tiers de la masse de la planète pourrait être fait de diamant.
Cette découverte ouvre de nouvelles voies sur l’étude de la géochimie et des processus géophysiques qui peuvent se produire sur 55 Cancri. La composition riche en carbone peut influer sur la tectonique des plaques et l’évolution thermique de la planète. Les astronomes ont alors découvert une super-terre faite de diamant qui orbite autour d’une étoile semblable au Soleil.