Cassini a pris en photo les geysers d’Encelade

La NASA a partagé une des dernières photos prises par la sonde Cassini. Elle laisse entrevoir les geysers d’Encelade. L’image est magnifique et elle devrait taper dans l’œil de tous les amateurs d’astronomie.

Cassini-Huygens était une des missions d’exploration spatiale les plus ambitieuses de ces deux dernières décennies. Lancée en décembre 1997, la sonde éponyme avait en effet pour but de nous en apprendre plus sur les corps célestes les plus distants, et plus précisément sur ceux présents dans le système saturnien.

Encelade

L’appareil devait en effet étudier Saturne et ses anneaux, mais également Titan et plusieurs autres lunes présentes dans la région.

Cassini-Huygens, une des missions les plus ambitieuses de ses deux dernières décennies

La NASA n’a pas pu porter le projet seul en raison de son coût. Elle a donc travaillé en étroite collaboration avec l’agence spatiale européenne et avec l’agence spatiale italienne.

L’opération a été un succès. La sonde a en effet rempli tous ses objectifs et elle a ainsi fourni de nombreuses données sur les corps présents autour de Saturne et sur cette dernière.

Mieux, Cassini nous a également permis de découvrir l’existence de puissants geysers à la surface d’un autre satellite saturnien : Encelade.

Encelade n’est pas une découverte récente. La lune a en effet été découverte en août 1789 par un astronome du nom de William Herschel. Il a cependant fallu attendre le lancement des deux sondes du programme Voyager pour obtenir les premières images du corps, des images sombres à la fois sombres, floues et peu détaillées.

Cassini, pour sa part, s’est approché un peu plus près de la lune et la sonde nous a ainsi permis de découvrir la présence de plusieurs geysers à sa surface, des geysers atteignant plusieurs dizaines de mètres de hauteur.

Encelade, la lune aux geysers

La sonde nous a également permis de découvrir que la surface de la lune est recouverte d’une couche aux reflets bleutés, une couche laissant deviner la présence de neige ou de glace.

Encelade pourrait ainsi potentiellement abriter un océan souterrain dans ses entrailles, un océan potentiellement capable d’abriter la vie.

Cassini a pris plusieurs photos de la lune, bien entendu, mais la dernière est sans doute la plus impressionnante de toutes. Elle place en effet le satellite dans l’ombre de Saturne. Les anneaux de cette dernière sont apparents et on devine également la présence de plusieurs geysers dans son hémisphère sud, situé en bas de la photo.

Pour la petite histoire, il faut savoir que la NASA est actuellement en train de travailler sur un nouvel instrument spécialement pensé pour Encelade. L’agence spatiale américaine compte en effet placer une sonde dans son orbite afin d’effectuer de nouveaux prélèvements dans un avenir proche.

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