Pour la toute première fois, les scientifiques disent avoir découvert des planètes au-delà de notre galaxie, la Voie lactée. Situées dans une galaxie à 3,8 milliards d’années-lumière de la nôtre, les planètes extragalactiques sont trop éloignées pour être observées directement, même avec les plus grands télescopes. Les astrophysiciens de l’université de l’Oklahoma ont cependant expliqué qu’ils en ont trouvé en utilisant des données du télescope spatial Chandra X-ray.
Le télescope appartient à la NASA et a été associé à une microlentille gravitationnelle pour trouver ces informations. Ce phénomène est prédit par la théorie générale de la relativité d’Einstein.
Cette théorie dit que le champ gravitationnel autour des objets célestes peut focaliser la lumière comme une lentille, de sorte que des objets éloignés peuvent être observés à fort grossissement.
Cette technique a déjà été utilisée pour trouver des planètes en dehors du système solaire. Les dernières avancées de la technologie ont cependant permis d’aller beaucoup plus loin.
Les nouvelles planètes extragalactiques
Les planètes nouvellement découvertes ont des tailles variant de celle de la Lune à la taille de Jupiter. « Nous sommes très excités par cette découverte, c’est la première fois que quelqu’un découvre des planètes en dehors de notre galaxie. » a déclaré le professeur Xinyu Dai, astrophysicien à l’université d’Oklahoma. Ces nouvelles planètes ont la particularité de ne pas graviter autour, mais entre des étoiles.
Les résultats ont été publiés par le professeur Dai et son collègue, le Dr Eduardo Guerras, dans The Astrophysical Journal. L’analyse de la microlentille, qui utilise la luminosité d’objets célestes éloignés tels que les étoiles et les quasars, est la seule méthode connue capable d’identifier des planètes à de telles distances. « Ceci est un exemple de la puissance des techniques d’analyse de la microlentille extragalactique. » a déclaré le Dr Guerras.
L’utilisation de la microlentille
La microlentille est un effet astronomique dans lequel le rayon lumineux émanant d’une étoile ou d’un quasar est courbé par la gravité d’un objet intermédiaire lorsqu’il est vu de la Terre. Si la source est positionnée précisément derrière l’intermédiaire, cet objet agira comme une « lentille » et créera un disque de lumière, alors que les rayons lumineux de la source passeront de tous les côtés.
La luminosité de ces disques est affectée par la présence de planètes à proximité de l’étoile lentille. Cela peut donc être utilisé pour déterminer la présence de planètes par des étoiles qui seraient autrement trop loin pour être identifiées.