La NASA a besoin d’aide pour capturer des astéroïdes

La NASA travaille sur de nombreux projets différents. L’un d’entre eux consiste à mettre au point un appareil capable de capturer les astéroïdes et de les ramener dans l’orbite lunaire pour prélever des échantillons. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne s’agit ni du scénario d’un film de science-fiction, ni même d’une vaste plaisanterie. Toutefois, l’agence spatiale américaine a besoin d’aide pour parvenir à ses fins.

L’agence a présenté cette nouvelle mission l’année dernière et elle avait fait couler beaucoup d’encre à l’époque. Ce qui n’est d’ailleurs pas très surprenant compte tenu de la nature de cette surprenante mission.

NASA ARM-UP
La NASA souhaite capturer des astéroïdes mais elle ne peut pas y arriver toute seule.

ARM, ou Asteroid Redirect Mission pour les intimes, vise en effet à mettre au point un appareil capable d’aller chercher des astéroïdes passant à proximité de notre belle planète pour les ramener ensuite dans l’orbite de la Lune.

ARM, un programme pour capturer des astéroïdes

La NASA estime en effet que ce serait le moyen le plus efficace de les étudier. Une fois ces corps rapatriés, l’agence serait ainsi en mesure d’envoyer des astronautes sur place pour procéder à des prélèvements. Des prélèvements qui nous aideraient à mieux comprendre la nature et la composition de ces pierres célestes.

Mais l’intérêt de cette mission ne se limiterait pas à ces seuls échantillons. En réalité, l’agence pense que ARM pourrait aider ses ingénieurs à mieux préparer les futurs vols spatiaux, et notamment ceux en direction de la planète Mars.

L’opération comptera deux étapes différentes. La première se focalisera sur le lancement de cet appareil, un lancement planifié pour 2021. Un véhicule sans pilote sera envoyé vers un astéroïde identifié au préalable par les astronomes de la NASA et il se chargera de ramener le corps dans l’orbite lunaire.

La seconde opération est prévue pour 2026 et elle consistera à emmener un équipage à la surface de l’astéroïde capturé lors de l’étape précédente pour récupérer les premiers échantillons.

Les astéroïdes peuvent nous apprendre beaucoup de choses sur le système solaire

Le calendrier est prêt, donc, mais l’agence spatiale américaine n’a pas les moyens financiers et humains de porter une telle mission seule. Elle a donc besoin des entreprises aérospatiales pour parvenir à ses fins et c’est la raison d’être du programme ARM-UP.

Les entreprises souhaitant participer à cette belle aventure pourront déposer un dossier en septembre prochain. Tous les détails de la mission devraient être communiqués à ce moment-là.

Toute la question est maintenant de savoir si les entreprises privées vont répondre présentes.

Pour le moment, il est trop tôt pour le savoir mais il faut tout de même rappeler que les astéroïdes peuvent rapporter beaucoup d’argent car ils sont généralement riches en minéraux.

Les Etats-Unis ont d’ailleurs voté l’année dernière une loi afin d’autoriser les entreprises américaines à exploiter ces ressources, le fameux Space Act. Oui, et la NASA soutient d’ailleurs un projet porté par une société privé du nom de Made In Space, un projet qui vise… à déplacer les astéroïdes à l’aide d’un système de propulsion électrique. Cette histoire a été évoquée en détails dans cet article.

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