Les dinosaures auraient pu survivre à l’astéroïde qui les a décimés si ce dernier était tombé ailleurs

De tous les endroits dans le monde où un astéroïde pouvait heurter la Terre, la péninsule du Yucatán était probablement le pire.

C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude qui examine ce qui s’est passé il y a 66 millions d’années, après qu’un astéroïde d’environ 10 kilomètres de large se soit écrasé dans l’océan près de la ville portuaire de Chicxulub, au Mexique.

Astéroïde Terre

L’impact a conduit l’âge des dinosaures à une fin brutale, effaçant la grande majorité des espèces emblématiques, et environ trois quarts de toute la vie sur Terre.

Seulement 13% de la surface de la Terre pouvait provoquer ce cataclysme

Selon l’étude, cette extinction de masse est arrivée à cause de la roche spatiale qui a éclaté dans une poudrière huileuse, propulsant suffisamment de suie dans l’atmosphère pour provoquer un refroidissement global extrême.

L’impact a refroidi la planète d’une moyenne mondiale de 14 à 18 degrés Fahrenheit, avec une baisse de la température de 18 à 29 degrés à la surface de la Terre, selon l’étude.

Ce qui est surtout intéressant à noter ici, c’est que l’équipe de scientifiques à l’origine de cette étude affirme que seulement 13% de la surface de la Terre est constituée de roches qui auraient pu brûler autant de suie. Ce qui signifie que si l’astéroïde avait atterri presque partout ailleurs, les dinosaures ne se seraient peut-être pas éteints après tout.

Des roches riches en pétrole à l’origine de l’extinction des dinosaures

L’auteur principal de l’étude, Kunio Kaiho, estime que l’impact de Chicxulub a brûlé suffisamment de roches sédimentaires riches en pétrole pour injecter environ 1,7 milliard de tonnes de fines particules de carbone noir dans l’atmosphère, ou assez de suie pour remplir un stade de baseball couvert. Bien que la pluie ait rapidement balayé la plus grande partie de la suie du ciel, environ 385 millions de tonnes seraient restées en circulation dans l’atmosphère, obstruant la vitale lumière du soleil.

Kaiho a fait ses estimations sur la base d’une carte reconstituée des zones qui auraient pu être riches en roches sédimentaires hydrocarbonées à la fin du Crétacé. Généralement côtières, ces zones s’alignent plus ou moins sur les régions pétrolifères et gazières actuelles.

Juste une question de chance…

Si certaines des conclusions de Kaiho suscitent la controverse au sein de la communauté scientifique, la plupart des spécialistes semblent unanimes sur une chose : l’astéroïde a frappé au pire endroit sur terre.

D’autres gros astéroïdes ont déjà frappé la Terre, laissant leurs marques dans la baie de Chesapeake et dans l’ouest de la Bavière en Allemagne, par exemple. Mais ils n’ont provoqué aucune extinction de masse aussi loin que les archives fossiles le montrent – probablement parce que ces sites d’impact n’avaient tout simplement pas le bon mélange de roches volatiles.

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