Mars fascine depuis longtemps la NASA et l’agence spatiale américaine a ainsi envoyé sur place plusieurs rovers afin d’étudier la planète rouge. Curiosity est l’un d’entre eux et il fait couler beaucoup d’encre depuis la publication d’une photo… assez insolite.
Curiosity fait partie de la mission Mars Science Laboratory. Lancé en novembre 2011, le rover a atterri dans le cratère Gale durant l’été de l’année suivante et il arpente depuis les lieux en transmettant un nombre considérable de données aux équipes au sol.
En parallèle, le rover a également eu l’occasion de prendre quelques photos des lieux, des photos partagées ensuite par la NASA sur son propre site ou sur ses profils sociaux.
Curiosity aurait-il découvert des fossiles sur Mars ?
Plusieurs chercheurs travaillent sur le projet et Barry DiGregorio en fait précisément partie.
Membre du Centre d’astrobiologie de Buckingham, ce scientifique se passionne depuis longtemps pour la planète rouge et il a signé plusieurs ouvrages dédiés, des ouvrages comme Mars The Living Planet ou encore The Microbes of Mars. Pour lui, la planète n’est effectivement pas stérile et elle pourrait donc nous en apprendre beaucoup sur le processus de formation de la vie.
En compulsant les photos prises en début d’année par Curiosity, le chercheur est tombé sur des images montrant des objets inconnus incrustés dans des roches. Il a alors été frappé par la ressemblance entre ces structures et les fossiles de l’Ordovicien étudiés sur notre planète.
L’Ordovicien fait révérence au second des six systèmes géologiques du Paléozoïque et il vient trouver sa place entre le Cambrien et le Silurien. Evoqué pour la toute première fois par Charles Lapworth au 19e siècle, il renvoie donc vers les jeunes années de la Terre.
Suite à cette étonnante découverte, Barry DiGregorio a donc développé une théorie intéressante. Il pense en effet que ces structures pourraient (notez le conditionnel) être d’anciens fossiles.
Des structures d’origine minérale ?
Space.com a pour sa part pris l’initiative de contacter Ashwin Vasavada, un membre du JPL affecté à la mission Curiosity, pour lui poser une ou deux questions en rapport avec ces étranges structures.
L’homme a confirmé la découverte, tout en précisant qu’il était encore trop tôt pour déterminer la nature de ces structures. Selon la NASA, ces objets pourraient également être de nature minérale, mais l’agence a la ferme attention de faire toute la lumière sur cette étonnante affaire.
En effet, l’équipe de la mission Curiosity envisage de faire rebrousser chemin au rover pour collecter plus de données au sujet de ces objets.
Pascal Lee, un chercheur travaillant pour le Mars Institute et pour le SETI, estime pour sa part que si ces structures ont de fortes chances d’être d’origine minérale, elles peuvent également avoir été causées par un phénomène du nom de bioturbation, un phénomène par lequel des organismes vivants parviennent à perturber la structure des sédiments.
Toutefois, il insiste également sur le fait qu’il est encore trop tôt pour pouvoir établir de telles conclusions. Il est donc impératif d’après lui de collecter plus de données.
En attendant, cette photo n’est évidemment pas passée inaperçue sur les réseaux sociaux et elle a ainsi été retweetée plusieurs milliers de fois en l’espace d’une semaine.
Meanwhile, back on Mars… I’m checking out these stick-like figures. Each is about a quarter-inch long. Maybe they're crystals? Or they could be minerals that filled spaces where crystals dissolved away. Stay tuned! Science continues. pic.twitter.com/4oR70BVht3
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) January 4, 2018