L’atmosphère de Mars est très brumeuse ces derniers temps à cause d’une tempête de poussière généralisée qui a envoyé l’un des rovers de la NASA en hibernation. Les scientifiques se sont donc demandé d’où pouvait venir toute cette poussière, et ils croient avoir trouvé la source principale.
En fait, la poussière qui recouvre une grande partie de la surface de Mars provient en grande partie d’une formation géologique unique, longue d’environ 1000 kilomètres, qui se trouve près de l’équateur de la planète rouge.
Le mystère de l’abondance de poussière sur Mars
D’après une étude publiée dans la revue Nature Communications, la poussière dans l’atmosphère martienne provient essentiellement d’une formation géologique appelée Formation de Medusae Fossae. Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion après avoir trouvé une correspondance chimique entre les deux.
Sur Terre, certains éléments naturels comme le vent, l’eau, les glaciers, les volcans et les impacts de météores se chargent de séparer la poussière et les minuscules débris des formations rocheuses. Un phénomène qui est quasi inexistant sur Mars depuis plus de 4 milliards d’années.
“Comment Mars fait-il pour créer autant de poussière, alors qu’aucun de ces processus n’est actif sur la planète ?”, s’interroge Lujendra Ojha, auteur principal de l’étude. Selon lui, si ces facteurs ont pu jouer un rôle par le passé, il y a certainement autre chose qui est à l’origine des grandes étendues de poussière qui entourent Mars actuellement.
L’origine de la dense poussière martienne
L’équipe de recherche a étudié la composition chimique de la poussière de Mars à l’aide de données recueillies par des rovers et des atterrisseurs à différents endroits de la planète rouge. “La poussière partout sur la planète est enrichie en soufre et en chlore et il y a un rapport très net entre le soufre et le chlore”, a déclaré Lujendra Ojha. Les scientifiques ont comparé cette empreinte poussiéreuse avec les données recueillies par le vaisseau spatial Mars Odyssey. Ils ont découvert la même correspondance chimique que dans la Formation de Medusae Fossae.
Les scientifiques ont calculé quelle proportion de la formation s’est érodée sur 3 milliards d’années et ont estimé que la quantité de poussière sur Mars est suffisante pour former une couche globale entre 2 mètres et 12 mètres d’épaisseur.
“Mars ne serait pas si poussiéreux s’il n’y avait pas eu cet énorme gisement qui s’érode graduellement au fil du temps et pollue la planète, essentiellement”, a déclaré le co-auteur de l’étude Kevin Lewis de l’Université Johns Hopkins à Baltimore, au Maryland.