Il se passe de drôles de choses sur Mars. Preuve en est, Opportunity est parvenu à photographier un tourbillon de poussière qui s’est formé à la surface de la planète. Le rover en a profité pour prendre une photo et la NASA l’a partagée dans la foulée sur son site et sur ses profils sociaux. Cette image ne devrait pas vous laisser indifférent.
Curiosity n’est pas le seul à se promener à la surface de la planète rouge. En réalité, la NASA en a lancé deux autres en 2003 dans le cadre de la mission Mars Exploration Rover : Spirit (MER-A) et Opportunity (MER-B).
Opportunity a atterri sur la planète le 25 janvier 2004 dans la région équatoriale de Terra Meridiani. A la base, il était censé ne fonctionner que pendant 90 sols mais il est toujours en activité.
Opportunity a atterri sur Mars en 2004
Ce n’est même rien de le dire car le rover a parcouru environ 42 kilomètres en 4 323 sols. Impressionnant, non ? Certes et il en va de même pour ses différentes découvertes. Après être tombé sur la toute première météorite extra-terrestre, il nous a effectivement permis d’observer en détails le cratère Victoria.
La mission du rover se rapproche beaucoup de celle de Curiosity. Il est ainsi chargé de rechercher et d’analyser les roches présentes sur la planète, mais également tous les minéraux déposés sur son sol.
Mais voilà, en ce moment, Opportunity se trouve dans une situation assez compliquée. Il est effectivement en train d’affronter des pentes particulièrement raides afin d’atteindre les roches présentes au sommet d’une crête.
Si les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) l’ont dirigé dans cette direction, ce n’est évidemment pas par hasard. En réalité, ils pensent que cette crête a été formée en présence d’eau il y a plus de 4 milliards d’années. Il est donc impératif de prendre des relevés pour confirmer ou infirmer cette thèse. Ces échantillons risquent d’ailleurs de nous apprendre beaucoup de choses au sujet du passé de la planète rouge.
Les premières tentatives du rover n’ont pas vraiment porté leurs fruits et l’équipe au sol a finalement décidé d’attaquer la crête par une autre de ses faces. Ils ont été plutôt bien inspirés car Opportunity est alors tombé sur un tourbillon de poussières en cours de formation.
Il a pu immortaliser cet instant à l’aide de ses caméras de navigation et les images ont été transmises dans la foulée à la NASA.
MAJ : La fin de l’article a été corrigé. Ce n’est effectivement pas la première fois qu’on photographie un tourbillon de poussière sur la surface de la planète. Merci à Erwan pour la précision.