Pour la toute première fois depuis sa construction, l’avion Stratolaunch a pris son envol le matin du 13 avril 2019. L’appareil a réalisé son premier vol d’essai au-dessus du désert californien de Mojave, aux États-Unis.
Ce vol est l’aboutissement des années de recherches et développement et l’équipe en charge ne cache vraiment pas sa joie sur cette première réussie.
Équipé de deux fuselages et six réacteurs, l’avion Stratolaunch a volé pendant environ deux heures trente et s’est élevé jusqu’à 5 200 kilomètres dans le ciel. Durant ce premier vol d’essai, l’appareil est également parvenu à atteindre une vitesse maximale de 305 kilomètres par heure.
Il s’agit d’un excellent début pour l’avion qui est présenté comme un système de « lancement aérien. » Il aura pour mission de transporter et de lancer des fusées dans l’air. Pour ce faire, l’engin devra monter jusqu’à environ 11 000 kilomètres avant de larguer les roquettes dans le vide.
Le plus grand avion au monde à voler
L’avion Stratolaunch se caractérise par une taille vraiment impressionnante. Il mesure plus de 117 mètres d’envergure, ce qui le rend plus long qu’un terrain de football. L’appareil peut ainsi se vanter d’être le plus grand avion du monde à avoir réussi l’exploit de voler à cette altitude.
Pour ce qui est des fusées que l’avion aura à transporter et lancer dans l’espace, Stratolaunch ne disposera pas de sa propre flotte de roquettes, car le projet a été abandonné en début d’année. La société a finalement préféré s’associer avec Orbital ATK, filiale de Northrop Grumman.
À la mémoire de Paul Allen
Stratolaunch a été fondée en 2011 par Paul Allen, cofondateur de Microsoft. Ce dernier s’était associé avec le constructeur d’avions spécialisés Scaled Composites pour monter la société.
Atteint d’un lymphome non hodgkinien, l’homme d’affaires est malheureusement décédé en octobre 2018 sans avoir pu assister à la consécration de ces huit années de travail acharné.
« Nous savons tous que Paul aurait été fier de voir la réussite historique d’aujourd’hui. » a déclaré Jody Allen, Directrice du Paul G. Allen Trust dans un communiqué officiel publié samedi. « L’avion est une réalisation technique remarquable et nous félicitons toutes les personnes impliquées. »