Aller sur Encelade, une lune de la planète Saturne, pour y rechercher des traces de vie extraterrestre, voici la mission que s’est donnée le milliardaire russe Yuri Milner à travers un accord signé en septembre dernier entre la Breakthrough Prize Foundation et la NASA.
À travers cet accord, la NASA s’engage à soutenir les premières études d’une mission financée par le secteur privé sur une lune de Saturne potentiellement habitable.
Le secteur privé se lance dans la quête de vie extraterrestre
L’accord a été baptisé « Space Act Agreement » et il permettra à la fondation du milliardaire russe Yuri Milner de bénéficier du soutien technique de la NASA pour des études inédites visant à rechercher la vie sur Encelade. Ces études connues pour le moment sous le nom de “Pré-Phase A” s’intéressent particulièrement à cette lune glaciale de Saturne parce que les scientifiques pensent qu’elle pourrait posséder un océan d’eau liquide sous sa surface gelée, ainsi que des panaches qui projettent cette eau dans l’espace.
L’accord donne peu de détails sur la mission, mais un document annexe indique que la fondation de Milner a mis en place un programme baptisé « Breakthrough Watch » qui “cherche à évaluer des missions à court terme sur des objets du système solaire, dont Encelade” pour y rechercher des signes de vie. La Mission Encelade va étudier de nouvelles approches peu coûteuses de l’exploration spatiale.
Elle envisage notamment d’employer la technologie de voile solaire pour survoler la lune de Saturne afin de collecter des données scientifiques.
Le soutien de la NASA à la Mission Encelade
Les responsables de la Breakthrough Prize Foundation expriment publiquement leur ambition d’aller rechercher la vie sur Encelade depuis un an maintenant. En novembre 2017, lors d’un événement à Seattle, Yuri Milner avait déclaré : “Nous avons formé un petit atelier autour de cette idée”. Le contrat signé avec la NASA stipule que la plus grande partie du travail d’étude sera effectuée par Breakthrough.
La NASA pour sa part se contentera de fournir une assistance scientifique et technique à l’étude. L’agence spatiale américaine sera également là pour donner des conseils “lors de l’élaboration des plans de la Phase A de la mission de recherche de signes de vie sur Encelade”.