2017 YE5 ou l’histoire de l’étonnant astéroïde binaire

Un astéroïde qui est passé à 2,3 millions de kilomètres de la Terre l’année dernière s’est avéré être non pas un objet, mais deux corps célestes. L’astéroïde 2017 YE5 a été repéré pour la première fois le 21 décembre 2017 par le Maroc Oukaimeden Sky Survey et il a fait son approche la plus proche de la Terre le mois dernier, le 21 juin 2018.

Les observations pendant son survolé ont révélé qu’il s’agissait d’un système binaire composé de deux objets de 215 kilomètres en orbite l’un autour de l’autre. La NASA a publié ce qu’elle dit être les images les plus détaillées prises d’un système proche de la Terre, révélant comment les deux roches spatiales dansant l’une autour de l’autre.

Les experts disent que l’astéroïde binaire ne se rapprochera plus autant de Terre pendant encore 170 ans.

Un astéroïde caché derrière un autre

Le fait que 2017 YE5 soit en fait composé de deux astéroïdes n’a pu être découvert que récemment. Cela est dû au fait que lorsqu’ils sont vus de front à certains points de leurs orbites, les deux s’alignent pour apparaître comme un seul objet. « Le 21 et 22 juin 2018, les observations du radar du système solaire Goldstone de la NASA en Californie ont montré les premiers signes que 2017 YE5 pourrait être un système binaire. » explique la NASA.

Les observations ont révélé deux lobes distincts, mais l’orientation de l’astéroïde était telle que les scientifiques ne pouvaient pas voir si les deux corps étaient séparés ou joints. « Finalement, les deux objets se sont tournés pour exposer un écart distinct entre eux. » D’autres observations de l’Observatoire d’Arecibo à Porto Rico et de l’Observatoire de la Banque Verte en Virginie-Occidentale ont confirmé la découverte de manière indépendante.

Les spécificités de 2017 YE5

Selon la NASA, les deux astéroïdes ont un certain nombre de caractéristiques uniques. Contrairement aux astéroïdes rocheux typiques, ils sont « aussi sombres que le charbon de bois, » ce qui signifie qu’ils ne reflètent pas de lumière.

On pense également qu’ils peuvent différer en densité, composition de surface ou rugosité, car l’équipe a trouvé des « différences frappantes » dans la réflectivité radar entre les deux. Il est à noter que la NASA n’a jamais été vu plus de 50 autres systèmes binaires étudiés au cours des 18 dernières années. Le 2017 YE5 est donc une trouvaille des plus rares.

Les chercheurs disent que la découverte pourrait aider à comprendre ces systèmes inhabituels et comment ils se forment.

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