Le projet Catalina Sky Survey (CSS), dirigé depuis l’observatoire de Santa Catalina, dans l’Arizona aux États-Unis, a été mis en œuvre par la NASA pour rechercher des traces de nouvelles comètes et astéroïdes. Dans la nuit du 15 février 2020, Kacper Wierzchos et Teddy Pruyne, deux astronomes qui prennent part à ce programme, ont découvert l’existence d’une mini-lune qui gravite autour de la Terre.
Ces deux astronomes ont attendu le 25 février 2020 pour annoncer leur découverte sur Twitter. Avant cela, ils ont effectué des observations supplémentaires pour s’assurer qu’il s’agissait vraiment d’une mini-lune.
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« Grandes nouvelles. La Terre a un nouveau TCO (temporarily captured object)/une mini-lune baptisée 2020 CD3. Dans la nuit du 15 février, mon collègue du Catalina Sky Survey, Teddy Pruyne et moi, avons trouvé un objet de magnitude 20. Voici les images de notre découverte. » a écrit Kacper Wierzchos sur son compte.
2020 CD3 est entrée dans l’orbite terrestre il y a trois ans
D’après Kacper Wierchos, cette mini-lune serait entrée dans l’orbite terrestre il y a environ trois ans sous les effets de l’attraction gravitationnelle de notre planète. Le Centre des planètes mineures a déclaré qu’au vue de sa dynamique orbitale, 2020 CD3 serait « temporairement lié à la Terre. »
Elle tournerait autour de la Terre tous les 47 jours. 2020 CD3 est le deuxième astéroïde géocroiseur qui gravite en orbite autour de notre planète. En 2006, le programme Catalina Sky Survey avait déjà découvert RH120 2006.
Un coup de chance
Les astronomes qui ont repéré 2020 CD3 ont indiqué qu’il avait un diamètre compris entre 1,9 à 3,5 mètres. D’après l’astrophysicien Anthony Salsi, en temps normal, il aurait été très difficile de détecter cette mini-lune.
« 2020 CD3 ne fait que quelques mètres, ce qui est vraiment minuscule comparé à notre système Terre-Lune. Pour détecter un tel objet, il faut avoir du matériel de haute volée et regarder au bon moment et dans la bonne partie du ciel ! Autrement dit, il faut un petit coup de chance quand même. La preuve, l’étude de sa trajectoire autour de la Terre montre qu’il serait en orbite autour de nous depuis 3 ans déjà ! Lorsqu’il a été intercepté, 2020 CD3 se trouvait à une distance de 0,0166 unité astronomique (soit 2,48 millions kilomètres). »
D’après l’astrophysicien Tony Dunn, 2020 CD3 serait actuellement en train de s’éloigner du système Terre-Lune.