L’hélicoptère martien Ingenuity de la NASA fera une pause dans les semaines qui viennent, comme l’a annoncé le Jet Propulsion Laboratory (JPL) le jeudi 14 juillet dernier. Cette immobilisation est principalement due à l’hiver et à la saison des poussières sur Mars. Au cours de cette période, il y a moins de lumière provenant du Soleil et il devient difficile de recharger les batteries de l’appareil.
En ce qui concerne les saisons, Mars est assez similaire à la Terre. Son axe de rotation est légèrement incliné par rapport au plan orbital. L’hémisphère nord et l’hémisphère sud de la planète reçoivent ainsi une quantité de lumière différente au cours de l’année et les saisons sont toujours différentes. Durant les semaines à venir, l’hiver va s’établir dans la zone où se trouve Ingenuity, et il y aura plus de poussière dans l’atmosphère.
L’équipe du JPL s’attend à ce que l’hélicoptère puisse reprendre son envol vers le début du mois d’août. Selon la NASA, les niveaux de poussière devraient commencer à baisser vers la fin du mois de juillet.
Un problème pour de nombreux rovers
L’hiver martien est toujours dur pour les rovers et appareils d’origine terrestre. Depuis le 18 mai dernier, le rover chinois Zhurong est par exemple entré en hibernation pour la même raison qu’Ingenuity. Par le passé, la NASA a aussi eu des problèmes avec le rover Opportunity dont la durée de vie a été menacée par les dures conditions de l’hiver. A la fin, c’est une grosse tempête de poussière qui a eu raison du petit rover.
Un appareil qui a battu des records
L’hélicoptère Ingenuity a été lancé au cours de l’été 2020 pour arriver dans le cratère Jezero de Mars en février 2018. Il était attaché au rover Perseverance, qui l’a déployé quelques semaines après l’atterrissage.
Le premier vol d’Ingenuity a eu lieu le 19 avril 2021, et ce vol a duré 39 secondes. A ce jour, l’hélicoptère a réussi à effectuer 29 vols et a volé pendant une durée totale de 55 minutes. Initialement, la NASA avait prévu de le faire voler 5 fois, mais maintenant, l’agence spatiale compte le garder en service jusqu’à au moins le mois de septembre.
Espérons ainsi qu’Ingenuity pourra de nouveau voler lorsque la quantité de poussière dans l’atmosphère martienne le permettra.
SOURCE: Space.com