Plusieurs années après le survol de Pluton par la sonde New Horizons de la NASA, les scientifiques continuent de faire des découvertes sur la planète naine. Dernièrement, des chercheurs qui étudiaient les données concernant un cratère inhabituel ont déclaré avoir trouvé un « super-volcan » qui est entré en éruption il y a quelques millions d’années seulement.
Le cratère en question se trouve près de la région de Pluton ressemblant à un cœur et qui s’appelle Sputnik Planitia. Ce qui rend spécial le phénomène volcanique récemment découvert, c’est le fait que ce n’est pas de la roche en fusion qui est sortie du cratère. D’après les scientifiques, le volcan a éjecté de la « lave de glace » au cours d’un phénomène connu sous le nom de cryovolcanisme.
Le processus de cryovolcanisme a déjà été découvert sur les lunes glacées des planètes géantes gazeuses du Système Solaire. La découverte sur Pluton suggère que ce phénomène a fait remonter de l’eau de l’océan cachée sous la surface de la planète naine, et a remodelé la surface pendant des millions d’années.
Selon les scientifiques, les volcans ont besoin d’une source de chaleur pour pouvoir entrer en éruption. Cette récente activité montre donc qu’il reste encore une certaine quantité de chaleur à l’intérieur de Pluton.
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La découverte du volcan de glace
Au cours de leur étude, les chercheurs ont analysé des images prises par New Horizons au niveau du cratère Kiladze, large de 44 km. A première vue, le cratère ressemble aux autres cratères d’impact de météorites, mais l’équipe a noté qu’il semblait ne pas y avoir de pic central, ce qui est normalement le cas pour ces phénomènes géologiques. De plus, le cratère était légèrement allongé, ce qui correspond à des mouvements causés par des forces tectoniques provenant de l’intérieur de Pluton.
Selon Dale Cruikshank, premier auteur de l’étude, la majorité de la surface de Pluton est recouverte de glace de méthane et d’azote. Ce qui a aussi permis de conclure que le cratère Kiladze était différent, c’était le fait qu’il y avait une forte présence de glace d’eau autour.
L’origine de l’activité cryovolcanique
Pour le moment, les scientifiques ne comprennent pas totalement comment l’activité cryovolcanique fonctionne sur Pluton. En effet, cette planète naine et si petite que toute la chaleur aurait dû être perdue il y a très longtemps.
D’après les scientifiques, l’une des possibilités concernant l’origine de l’activité cryovolcanique est la présence d’éléments radioactifs dans le noyau. Ces éléments auraient pu émettre de la chaleur en se désintégrant. Cependant, des études antérieures ont montré qu’il pourrait ne pas y avoir assez de ces éléments sur Pluton.
Dans tous les cas, une certaine source de chaleur semble empêcher que l’océan sous la surface de Pluton ne gèle.
SOURCE: Space.com