On peut dire que la prison de l’île d’Alcatraz n’a pas encore fini de livrer tous ses secrets. Une équipe d’archéologues issus de l’Université de Binghamton (États-Unis) vient en effet de mettre la main sur un tunnel situé sous l’ancienne prison.
Remontant à la période de la guerre de Sécession, le tunnel a été découvert à seulement quelques centimètres sous la cour de promenade de la prison qu’il parcourt d’est en ouest.
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MAJ : L’article indiquait que le tunnel reliait l’île au continent. Ce n’est pas le cas, et les passages associés ont donc été modifiés en circonstance. Merci à François pour son mail.
Outre le caractère important de la découverte de ces vestiges archéologiques, la nouvelle technique de cartographie non invasive de l’équipe de Timothy Smet ouvre la voie à de nouvelles méthodes que les archéologues pourront employer afin mener leurs fouilles.
Alcatraz : un fort transformé en prison
Il faut savoir que bien avant que l’île d’Alcatraz ne soit célèbre pour en tant que prison fédérale ayant accueilli les plus grands criminels de l’histoire des États-Unis, les lieux étaient auparavant un fort utilisé par l’armée américaine.
C’est en ce temps-là, vers la fin des années 1850, que le tunnel que les archéologues ont découvert aurait été construit. Des travaux de construction visant à fortifier la structure et lui permettre d’accueillir, en cas de siège, quelque 200 soldats dans ses murs. Une capacité d’accueil qui a été développée quand la Guerre de Sécession a éclaté plus tard.
Le tunnel visait alors à s’aménager une sortie si les choses tournaient mal sur Alcatraz, raison pour laquelle il était équipé d’un système de ventilation et que ses parois ont été renforcées par une couche de béton.
Un système de détection basé sur un radar et des lasers
L’équipe de Timothy Smet a utilisé un scanner faisant appel à des lasers capables de traverser les matériaux, associé à un radar à pénétration pour obtenir un modèle tridimensionnel.
C’est ainsi que le système a permis de découvrir l’existence de ce tunnel situé sous l’île d’Alcatraz, qui a pu traverser le temps et garder impeccablement et de manière miraculeuse son intégrité, selon les propos des chercheurs.
Cette méthode non intrusive, donc également non destructive met en perspective de nombreuses applications dans le cadre des recherches archéologiques, depuis l’exploration virtuelle de tombes enfouies, jusqu’à la modélisation de structures souterraines.