Le mystère de longue date qui entourait les fameuses Blood Falls – littéralement « cascades de sang » – de l’Antarctique semble avoir finalement été résolu. Les cascades de sang ont été découvertes pour la première fois en Antarctique en 1911, lorsque des scientifiques ont remarqué qu’une rivière avait taché la falaise de glace environnante d’une couleur rouge foncé. Auparavant, ils avaient cru que c’était dû à la décoloration de l’eau par les algues, une hypothèse qui n’a jamais été vérifiée.
Mais grâce aux résultats de recherches de l’Université d’Alaska Fairbanks, publiés l’année dernière, nous connaissons maintenant la véritable origine des Blood Falls du glacier Taylor.
L’oxydation du fer dans l’eau salée à l’origine de la couleur rouge
En fait, la couleur rouge foncé des « cascades de sang » est due au fer oxydé dans l’eau salée, le même processus qui donne au fer une couleur rouge foncé lorsqu’il rouille. Lorsque l’eau salée contenant du fer entre en contact avec l’oxygène, le fer s’oxyde et prend une coloration rouge, ce qui fait que l’eau devient rouge foncé.
L’équipe de recherche a utilisé une technique dite de sondage par échos radio (radio-echo sounding ou RES) pour cartographier les caractéristiques internes du glacier. Heureusement, la saumure super saturée qui compose la rivière permet un contraste de densité prononcé lors des SER, par rapport à la glace non saline (fraîche). L’équipe de recherche a ainsi pu déterminer qu’il faut environ 1,5 million d’années à l’eau salée pour devenir des Blood Falls tandis qu’elle traverse les fissures et les canaux du glacier.
Des communautés microbiennes qui pourraient nous renseigner sur l’origine de la vie
Fait intéressant, les cascades de sang contiennent également un éventail de microbes qui peuvent survivre dans des conditions extrêmes. Ces communautés microbiennes se nourrissent des sulfates dans l’eau et créent de l’énergie grâce à la réduction du sulfate. C’est un processus de réduction similaire à celui au cours duquel les humains convertissent la nourriture en énergie, mais au lieu d’utiliser de l’oxygène, ces microbes utilisent le sulfate moins efficace.
Ces communautés microbiennes vivent dans des conditions extrêmes qui peuvent ressembler au début de la vie sur Terre, avant que l’oxygène soit largement présent dans l’atmosphère. Elles fournissent des indices sur la façon dont la vie pourrait potentiellement se développer sur d’autres planètes qui n’ont pas une atmosphère riche en oxygène comme la Terre. En outre, elles fournissent des preuves supplémentaires sur les nombreuses façons dont la vie peut s’adapter à des environnements extrêmes.
