C’est un grand « ouf » de soulagement pour l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Une antenne de la sonde JUICE ou Jupiter Icy Moons Explorer a finalement pu être débloquée. Les 10 instruments de la sonde sont ainsi tous opérationnels.
Peu après le décollage de la mission le 14 avril dernier, les responsables se sont aperçus que l’antenne de l’instrument RIME ou Radar for Icy Moons Exploration était restée coincée. La cause aurait été une goupille errante. Mais après un mois à tenter de résoudre le problème, les ingénieurs ont finalement réussi à déployer l’élément. La sonde JUICE peut ainsi continuer son long voyage vers Jupiter.
Le processus de déblocage
Les contrôleurs de vol ont réussi à faire bouger la goupille en « agitant » l’antenne. Pour ce faire, ils ont envoyé une commande à la sonde pour que celle-ci allume ses propulseurs afin de dégager la goupille. Comme cette action n’a pas produit assez de mouvements, les ingénieurs ont décidé de laisser la lumière du Soleil réchauffer l’appareil.
D’après un communiqué de l’ESA, le 12 mai dernier, l’antenne du RIME a finalement bougé après que l’équipe a activé un appareil mécanique dénommé NEA ou « actuateur non-explosif ». Cet appareil se trouvait dans la partie bloquée. Son allumage a produit un choc qui a fait bouger la goupille de quelques millimètres, et cela a permis à l’antenne de se déplier.
Le choc a permis de déployer la grande majorité de l’antenne. Toutefois, il a fallu activer le NEA une seconde fois pour débloquer une portion qui est restée coincée.
Une question de crédibilité
JUICE aura encore du chemin à faire avant d’atteindre Jupiter. La sonde n’arrivera en effet autour de la géante gazeuse qu’en 2031. Il est prévu que l’appareil passe par une longue route afin d’économiser du carburant. Ainsi, le déblocage de l’antenne n’était pas vraiment urgent. L’inquiétude s’est quand même installée après les différentes tentatives de déblocage ratées.
Néanmoins, on sait que l’instrument RIME a un rôle assez important à jouer au cours de la mission. Il sera utilisé entre autres pour révéler la structure sous la surface des trois lunes qui seront étudiées, et qui sont Ganymède, Callisto et Europe. De plus, l’ESA n’est pas aussi expérimentée que la NASA en ce qui concerne l’exploration du Système Solaire. Même un petit échec pourrait ainsi être mal pris par le public et les bailleurs de fonds.
Quoi qu’il en soit, espérons que tout se passera bien pour la mission JUICE. Les données collectées par la sonde permettront entre autres de comprendre s’il existe des environnements habitables parmi les lunes glacées autour d’une planète géante comme Jupiter.
SOURCE: IFLScience