Après 50 ans, des échantillons de roches lunaires gardés intacts vont enfin être étudiés

Le programme Apollo de la NASA, qui s’est achevé avec la mission Apollo 17, a été une occasion unique pour rapporter des roches provenant de la Lune en vue d’analyses. Au cours des missions Apollo 15 et 17, un certain nombre d’échantillons ont été délibérément stockés en attendant d’être étudiés dans le futur. Aujourd’hui, le moment est enfin venu pour les scientifiques d’étudier ces échantillons qui ont été gardés intacts pendant près de 50 ans.

En 2019, après l’annonce d’une mission du programme Artemis, la NASA  a annoncé que 9 équipes de scientifiques avaient été choisies pour analyser les échantillons provenant de la Lune. Parmi ces échantillons, il y en a qui ont été scellés sous vide et n’ont jamais été ouverts sur Terre. D’autres ont été gardés dans des congélateurs pendant 50 ans.

Roche lunaire
Crédits NASA/ Robert Markowitz

Il a fallu une longue préparation avant que les chercheurs puissent toucher aux roches lunaires. Par exemple, une infrastructure spéciale a été construite au Goddard Space Flight Center dans le Maryland pour y mettre les échantillons. Cela a pris 4 ans.

Des conditions à respecter

Certains des échantillons à analyser ont été congelés depuis leur arrivée sur Terre en 1972. Il faut également les garder dans des conditions très précises pour ne pas fausser les résultats des analyses.

Pour pouvoir manipuler les roches lunaires, les scientifiques doivent également suivre des règles spécifiques. Ils doivent entrer dans un congélateur gardé à une température de -20° C et mettre leurs bras dans une boîte à gants purifiée à l’azote.

Selon Ryan Zeigler, chercheur en astromatériaux et ayant contribué à la mise en place des méthodes de manipulation, tout ce qu’ils font implique une grosse logistique et un grand nombre d’infrastructures, mais cela devient plus difficile lorsqu’on y ajoute le froid.

Zeigler a ajouté qu’il s’agit d’une bonne leçon à apprendre pour Artemis. Etre capable de traiter les échantillons dans le froid serait plus important pour Artemis que pour Apollo. Le travail qu’ils font leur donne ainsi quelques leçons et de l’expérience pour Artemis.

Ce que les chercheurs cherchent à mesurer

Au cours de leur étude, les scientifiques vont essayer de mesurer la durée d’exposition aux rayons cosmiques des pièces provenant de la surface lunaire. Cela va révéler à quel point les conditions sur la Lune ont changé au cours du temps.

Selon Curran, chercheur principal au Mid Atlantic Noble Gas Research Lab de Goddard, les rayons cosmiques peuvent avoir des effets destructeurs sur la matière organique pouvant se trouver dans un échantillon. Comprendre la durée d’exposition aide ainsi à déterminer les effets de cette exposition sur la matière organique.

Une autre équipe de l’Astrobiology Analytical Laboratory de Goddard, de son côté, va étudier si les échantillons lunaires contiennent des composés organiques volatiles, et mesurer leur concentration.

D’après Jamie Elsila, chercheur à l’Astrobiology Analytical Laboratory, ils pensent que certains des acides aminés dans le sol lunaire pourraient provenir de molécules précurseurs qui sont plus petites et plus volatiles, comme le formaldéhyde et l’acide cyanhydrique. Leur objectif est ainsi d’identifier et de quantifier ces petits composés organiques volatiles et les acides aminés. Ils ont aussi pour but d’utiliser les données pour comprendre la chimie organique prébiotique de la Lune.

Les chercheurs de la NASA vont également comparer des échantillons congelés avec des échantillons ayant déjà été décongelés. L’objectif est de voir quelle méthode de préservation est la meilleure sur le long terme.

Dans tous les cas, les résultats obtenus lors de ces analyses vont servir à améliorer les méthodes de manipulation des futurs échantillons lunaires qui seront collectés au cours des missions Artemis.

SOURCE: Sciencealert

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