Après près de deux années sur Mars, qu’en est-il du rover Zhurong de la Chine?

Le 10 février dernier, la première mission interplanétaire de la Chine fêtait son deuxième anniversaire. En 2021, l’orbiteur de la mission Tianwen 1 est en effet entré en orbite autour de Mars. Un atterrisseur s’est ensuite posé sur la surface martienne avec à son bord le rover Zhurong. Ce dernier a exploré la surface martienne jusqu’à il y a quelques mois. Aujourd’hui, la Chine ne donne plus de nouvelles concernant le véhicule.

Selon les informations, le rover Zhurong était entré en hibernation en mai 2022. L’engin a dû procéder à cette opération à cause de la diminution de l’énergie solaire disponible pendant la période hivernale de l’hémisphère nord de Mars. Le rover devait se réveiller en décembre dernier, avec l’arrivée du printemps, mais jusqu’ici, les responsables chinois n’ont rien déclaré à ce sujet.

Zhurong
Crédits China News Service

Le média d’Etat de la Chine a marqué le deuxième anniversaire de la mission martienne avec de petits articles relatant les réalisations de l’orbiteur martien Tianwen 1. Le rover Zhurong a été peu mentionné dans les articles.

Zhurong et l’hiver martien

D’après ce qu’on sait sur la mission chinoise, le réveil de Zhurong dépendait de deux conditions. Tout d’abord, la température devait être supérieure à – 15° C, puis, l’énergie générée par le système du rover devait dépasser les 140 watts. Les ingénieurs avaient prédit que ces conditions allaient être satisfaites en décembre 2022.

Le système de chauffage de Zhurong est différent de celui des autres rovers incluant le rover lunaire chinois Yutu. Zhurong n’est pas équipé d’une unité de chauffage à radioisotope, mais plutôt d’une paire de « fenêtres » qui permettent à un produit chimique du nom de n-undécane de stocker l’énergie calorifique. La substance chimique absorbe la chaleur et fond au cours de la journée. Le soir, elle se solidifie tout en libérant de la chaleur.

La mission Tianwen 1

Malgré cette absence d’informations concernant le rover Zhurong, on peut dire que la mission Tianwen 1 a été et continue d’être un succès. Il s’agit de la toute première mission interplanétaire indépendante de la Chine qui est devenue le deuxième pays seulement à avoir pu faire atterrir et opérer un rover sur la surface martienne. Les Etats-Unis sont le premier pays à avoir réussi cet exploit.

L’orbiteur Tianwen 1 et le rover Zhurong ont tous les deux accompli leurs missions primaires. Dans le futur, la Chine prévoit de ramener des échantillons de la planète Mars sur Terre au cours de la mission Tianwen 3. Celle-ci sera lancée en 2028.

SOURCE: Space.com

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