D’après cette étude, la Terre ne craindrait aucune chute d’astéroïde au cours des 1000 prochaines années

Les résultats d’une nouvelle étude concernant l’orbite d’objets spatiaux du Système Solaire représentent une bonne nouvelle pour l’humanité. En effet, aucun astéroïde ne risquerait d’entrer en collision avec la Terre au cours des 1000 prochaines années.

Depuis des décennies, la NASA et de nombreux observatoires étudient l’orbite des objets découverts dans le Système Solaire. L’attention est surtout portée sur les NEO ou « near Earth objetcs » de plus de 140 m, c’est-à-dire les astéroïdes qui pourraient dévaster la Terre lors d’une collision. Il est possible de déterminer si un rocher spatial risque de tomber sur Terre en analysant son orbite. Jusqu’ici, les astronomes ont été capables de prédire les orbites de ces objets au cours des 100 prochaines années, et aucun astéroïde de plus de 140 m ne risque de toucher la Terre pendant ce laps de temps.

La ceinture d'astéroïdes
Crédits 123RF.com

Une équipe de scientifiques menée par Oscar Fuentes-Muñoz de l’Université de Colorado Boulder a réussi à faire encore mieux. Ils ont trouvé une méthode pour prédire l’orbite des plus grands astéroïdes sur 1000 ans.

La technique utilisée

D’après les scientifiques derrière la nouvelle étude, évaluer le risque d’impact sur des périodes de temps plus longues représente toujours un défi car les incertitudes orbitales ne cessent d’augmenter. Pour surmonter cette limitation, les chercheurs ont analysé l’évolution de ce qu’on appelle Minimum Orbit Intersection Distance (MOID), c’est-à-dire la distance minimale d’intersection des orbites. Ce paramètre délimite les rencontres les plus proches possibles entre un astéroïde et la Terre.

L’évolution de la MOID met en évidence les NEO qui se trouvent à proximité de la Terre pendant des périodes plus longues. Les scientifiques ont mis au point une méthode pour estimer la probabilité d’une rencontre avec la Terre pendant ces périodes. Grâce à cette méthode, les astronomes ont pu déterminer que la majorité des NEO ne risquent pas de tomber sur Terre au cours des 1000 prochaines années.

Selon les résultats, la probabilité que la Terre soit touchée avant l’an 3000 est très basse. En prenant l’exemple de l’objet 7482 (1994 PC1) qui est le plus susceptible de rencontrer la Terre, la probabilité que ce rocher approche notre planète à une distance inférieure à celle de l’orbite de la Lune est de 0,00151 %.

Il y a toujours un risque

Malgré ces résultats, on ne peut pas être sûr à 100 % qu’aucun astéroïde ne tombera sur Terre. En effet, tous les objets dans le voisinage de notre planète n’ont pas encore été détectés. Selon les estimations, jusqu’ici, 95 % des objets ayant une largeur supérieure à 1 km ont été détectés. Les 5 % restants pourraient ainsi s’approcher de la Terre sans qu’on puisse s’en apercevoir.

En général, les impacts de gros astéroïdes sont assez rares sur Terre, si l’on en croit les cratères d’impact tout autour de la planète. Quoi qu’il en soit, les scientifiques ayant réalisé cette dernière étude espèrent que leur approche pourra être utilisée pour identifier des objets dangereux potentiels.

L’étude a été acceptée pour publication dans la revue The Astronomical Journal.

SOURCE: IFLScience

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