C’est maintenant confirmé, le programme Artemis de la NASA aura son deuxième atterrisseur lunaire, et il sera construit par l’entreprise Blue Origin de Jeff Bezos. Le 19 mai dernier, l’agence spatiale américaine a annoncé qu’un consortium mené par Blue Origin avait remporté le second contrat pour le développement du HLS ou Human Landing System. Le montant du contrat en question s’élève à environ 3,14 milliards d’euros.
D’après Bill Nelson, Administrateur de la NASA, un atterrisseur supplémentaire différent assurera que l’agence possède le matériel nécessaire pour une série d’atterrissages lunaires. Ces atterrissages permettront de mener à bien les développements scientifique et technologique sur la surface de la Lune.
Blue Origin avait un seul concurrent pour ce deuxième contrat d’atterrisseur lunaire. Il s’agissait d’un consortium mené par Northrop Grumman. Cette dernière faisait équipe avec la compagnie de Bezos lors du premier appel qui s’est terminé en 2021, et qui a vu la victoire de SpaceX et de son vaisseau Starship.
L’atterrisseur Blue Moon
Les représentants de Blue Origin ont indiqué que l’atterrisseur, baptisé Blue Moon, sera prêt pour la mission Artemis 5 prévue en 2029. Selon John Couluris, vice-président de l’entreprise, chargé de la transportation lunaire, ils vont tester la totalité des systèmes et de l’architecture avant que des astronautes n’utilisent le véhicule. Les tests seront menés une année avant le lancement de la mission.
Au cours d’Artemis 5, l’atterrisseur Blue Moon sera lancé par une fusée dont on ne connait pas encore le nom. Il rejoindra ensuite la future station orbitale lunaire Gateway. De leur côté, les astronautes de la mission vont quitter la Terre à bord de la capsule Orion lancée par la fusée Space Launch System (SLS). Lorsque l’équipage arrivera à bord du Gateway, deux membres vont monter à bord de Blue Moon et l’utiliser pour atterrir au Pôle Sud de la Lune. Le séjour à la surface durera environ une semaine.
Pour ce projet, Blue Origin ne travaillera pas seule puisqu’elle sera à la tête d’un consortium d’entreprises dénommé SLD National Team. Cette équipe comprendra Lockheed Martin, Draper, Boeing, Astrobotic et Honeybee Robotics. Lockheed Martin sera chargée de développer un transporteur cis-lunaire qui va réapprovisionner l’atterrisseur réutilisable Blue Moon en carburant.
Une victoire pour Blue Origin
Ce choix de la NASA représente une victoire pour Blue Origin. En effet, lors du premier appel de la NASA pour choisir un atterrisseur lunaire privé en avril 2021, l’agence spatiale a choisi un seul gagnant, SpaceX, parmi les trois candidats. Cette décision avait surpris à l’époque puisqu’on pensait que la NASA allait choisir deux équipes. Blue Origin, qui faisait partie des trois candidats, avait même poursuivi la NASA en justice par rapport aux résultats de la sélection, ce qui a retardé de plusieurs mois l’implémentation du contrat de SpaceX.
En Septembre 2021, le Sénat des Etats-Unis a exhorté la NASA à choisir une seconde entreprise pour construire un autre atterrisseur lunaire. Le Sénat a en effet remarqué que le programme HLS n’était pas sous-financé, ce qui était l’argument principal de la NASA par rapport au choix d’une seule entreprise, en l’occurrence SpaceX. L’agence spatiale américaine a alors lancé un deuxième appel une année plus tard et a ainsi choisi Blue Origin et son équipe.
Pour le moment, la mission Artemis la plus proche est Artemis 2. Celle-ci est prévue être lancée en 2024 et transportera 4 astronautes autour de la Lune. Si tout se passe comme prévu, la mission suivante, Artemis 3, décollera vers 2025 et transportera des astronautes sur la surface lunaire à l’aide du vaisseau Starship de SpaceX. La mission Artemis 4 utilisera encore le Starship, et ce sera au cours de la mission suivante, Artemis 5, que l’atterrisseur Blue Moon sera mis à contribution.
SOURCE: Space.com