La sonde CAPSTONE de la NASA se prépare pour une prolongation de sa mission autour de la Lune

La sonde lunaire CAPSTONE de la NASA a été conçue pour ouvrir la voie à la future station orbitale lunaire Gateway. Cette dernière orbitera la Lune dans le cadre du programme Artemis. Le 13 mai dernier, CAPSTONE a passé le cap des six mois autour de la Lune. La sonde a ainsi achevé sa mission primaire, mais elle aura encore du travail au cours de l’année qui vient.

La sonde CAPSTONE ou Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment a été développée par l’entreprise Advanced Space basée dans le Colorado. Elle a pour mission primaire de tester une orbite unique autour de la Lune. Cette orbite s’appelle NRHO ou « orbite de halo quasi rectiligne » et sera utilisée par la station Gateway.

La sonde CAPSTONE
Crédits Illustration par NASA/Daniel Rutter

L’orbite NRHO

Selon les explications, l’orbite NRHO est hautement elliptique. Elle est située à un point d’équilibre précis entre la gravité de la Terre et celle de la Lune. Rester sur cette orbite permet ainsi de dépenser moins d’énergie, ce qui va fournir une stabilité à long terme pour la station Gateway.

Sur cette orbite spéciale, la sonde CAPSTONE peut se rapprocher à une distance de 17 700 km d’un pôle de la Lune. Puis, elle va s’éloigner à 70 000 km de l’autre pôle. Le 3 mai dernier, la sonde a pu photographier la surface lunaire pour la première fois alors qu’elle passait au plus près du Pôle Nord de la Lune.

Un test de navigation

Six jours après la prise de la première photo, CAPSTONE a testé une technologie de navigation similaire au GPS du nom de CAPS ou Cislunar Autonomous Positioning System. La sonde a travaillé en tandem avec l’orbiteur Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA qui est en orbite autour de la Lune depuis 2009.

Au cours de l’expérience, la sonde CAPSTONE a envoyé un signal vers LRO, et ce signal est ensuite revenu vers elle. Le signal a alors été utilisé pour calculer la distance et la vélocité relative entre les deux appareils.

Selon les responsables de la NASA, ce test a prouvé la possibilité de collecter des données qui seront utilisées par le logiciel de CAPS pour déterminer la position des deux engins spatiaux. Cette capacité pourrait fournir des informations de navigation autonomes pour les futures missions lunaires.  

Le 13 mai dernier, CAPSTONE a officiellement achevé sa mission primaire. Mais l’appareil peut encore contribuer au projet de retour sur la Lune de la NASA. D’après l’agence spatiale américaine, l’actuelle « phase de mission renforcée » de CAPSTONE va durer environ un an. Durant cette période, la sonde va continuer à tester sa technologie de bord.

SOURCE: Space.com

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