Ce robot a été spécialement conçu pour aider dans l’élevage d’huîtres

Michelle Kornberg est une étudiante du MIT et possède des connaissances en génie mécanique et océanique. Elle a décidé de mettre à profit ses acquis en aidant les aquaculteurs à élever des huîtres. Au cours de ce projet, elle a notamment travaillé avec des étudiants du MIT dans la même classe qu’elle, ainsi que des chercheurs du MIT Sea Grant.

Oystamaran en train de retourner les sacs d'huîtres.
Crédit : scitechdaily.com

Le projet en question a vu le jour à la suite d’une entrevue entre Michael Triantafyllou et Dan Ward. Le premier est professeur de génie mécanique et océanique et le directeur du MIT Sea Grant. Le second est biologiste marin et propriétaire du Ward Aquafarms qui se trouve à Cape Cod (Massachusetts).

En collaborant avec les ostréiculteurs (éleveurs d’huîtres) du Ward Aquafarms, les étudiants du MIT ont développé un robot. Ce dernier a été conçu pour retourner les poches d’huîtres, une tâche importante dans ce type d’élevage.

Un travail répétitif et laborieux

Dan Ward a expliqué que ses sites d’exploitations comptaient des milliers de poches à huîtres à mailles flottantes. Pourtant, chacune d’elles doit être retournée près de onze fois par an. En fait, ce procédé permet d’exposer les algues, les bernacles et les autres organismes à la lumière ainsi qu’à l’air. Le but est de les sécher pour qu’ils s’écaillent afin de laisser l’eau circuler jusqu’aux huîtres. À noter qu’un bon flux d’eau est essentiel à la croissance des huîtres.

Un ostréiculteur qui retourne des poches d'huîtres.
Crédit : scitechdaily.com

A priori, cette tâche semble être aisée. Pourtant, l’environnement de travail est impitoyable et imprévisible. En fait, le travail est monotone et doit être réalisé malgré les eaux agitées et les intempéries. M. Ward lui-même a déclaré que « C’est assez horrible, en général ». De plus, les poches peuvent peser entre 60 à 70 livres (27 kg à 32 kg) juste avant la récolte des huîtres.

L’Oystamaran, la solution au problème

À cause de ces facteurs, rares sont les personnes qui souhaitent retourner les poches d’huîtres. Par conséquent, la classe de Michelle Kornberg a cherché des solutions. À noter que sa classe compte six étudiants en informatique, en génie océanique, en génie mécanique et en génie électrique.

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Durant leur recherche, ils ont constaté que les solutions qu’ils ont trouvées incluaient souvent un robot autonome. C’est de là qu’est née la version originale de l’« Oystamaran ». Il s’agit d’un catamaran équipé d’un mécanisme, entre les deux coques, qui lui permet de retourner les poches d’huîtres.

Durant la conception de l’engin, les étudiants ont buté sur un problème en particulier : l’environnement de travail. Le fait est que les courants, les vents, les vagues et bien d’autres facteurs sont imprévisibles. Par conséquent, la tâche peut très rapidement devenir difficile.

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