Grâce à la puissance du télescope spatial James Webb, les scientifiques ont découvert quelque chose qu’ils n’avaient pas prévu. Il s’agit de galaxies ayant la même structure que la Voie Lactée, mais qui se trouvent à 11 milliards d’années-lumière de la Terre. Cette distance soulève des questions sur notre compréhension de la formation des galaxies.
D’après les scientifiques, environ deux-tiers des galaxies spirales de l’Univers sont « barrées ». Cela signifie qu’elles possèdent une structure géante ressemblant à une barre qui passe par leur centre. Cette « barre » est faite de gaz et de poussière provenant de l’extérieur de la galaxie et se dirigeant vers le noyau. Ce processus alimente la formation des étoiles et la croissance des trous noirs massifs.
Ce que les scientifiques pensaient de ces barres
En astronomie, il est généralement admis que ces barres apparaissent à une étape de l’évolution de la galaxie spirale, lorsque celle-ci atteint une certaine « maturité ». Des études ont même montré que le pourcentage de galaxies possédant une barre diminue à mesure qu’on recule dans le temps. Les chercheurs pensaient qu’à un certain point dans le passé, il n’y avait plus de galaxies barrées dans l’Univers puisqu’il n’y avait pas assez de temps pour que la structure puisse se développer.
Maintenant, les images prises par le télescope Webb contredisent ce qu’on sait des galaxies barrées. Webb a été conçu pour observer plus loin dans le passé que les autres télescopes. L’observatoire est capable de le faire grâce à son miroir primaire géant. Ses instruments infrarouges lui donnent également la capacité d’observer à travers la poussière qui empêche la lumière visible de passer.
L’observation d’anciennes galaxies barrées
Au cours de la nouvelle étude, le télescope Webb a examiné une série de galaxies distantes qui avaient été auparavant observées par le télescope Hubble. Le but était de voir si le télescope pouvait distinguer d’autres détails de leur structure. C’est là que les scientifiques ont remarqué que des barres étaient clairement visibles à l’intérieur de plusieurs d’entre elles. Sur les anciennes images, on ne pouvait pas les distinguer.
Selon Shardha Jogee, co-auteur de l’étude, les barres qui étaient à peine visibles sur les images prises par Hubble sont bien présentes sur les images capturées par Webb. Cela montre l’énorme capacité du télescope à voir la structure sous-jacente des galaxies.
Ce qui a le plus étonné les scientifiques, c’est le fait que ces galaxies se trouvaient à une distance comprise entre 8 et 11 milliards d’années-lumière. Cela signifie qu’elles ont atteint ce stade avancé bien plus tôt que ce qu’on croyait possible. Cela pourrait complètement changer notre compréhension de l’évolution des galaxies.
Les scientifiques comptent tester différents modèles d’évolution galactique pour voir lequel correspond le mieux à ces nouvelles observations.
SOURCE: New Atlas