Lorsqu’on visite des musées ou des laboratoires de recherches, on peut avoir la chance d’admirer des fossiles quelquefois. À travers les vitrines, on les considère parfois comme d’objets anciens banals et sans grande importance. Mais les fossiles peuvent beaucoup nous surprendre ! Suite à des recherches, des scientifiques viennent d’en découvrir deux d’assez particuliers. En fait, les systèmes nerveux de ces animaux ont été préservés depuis des centaines de millions d’années !
Les fossiles découverts sont ceux de deux insectes. Ils ne mesuraient que de quelques millimètres. Si on les regarde à l’œil nu, on ne verra rien de très spécial. Mais l’examen au microscope a permis de voir des tissus nerveux conservés. Ces éléments ont autrefois formé le cerveau de ces animaux. Les chercheurs essaient de placer ces deux animaux dans leurs arbres évolutifs.
Cette découverte pourrait permettre de retracer l’origine des insectes existant actuellement.
Une découverte très rare sur des fossiles
Ces fossiles ont été conservés à la Smithsonian Institution à Washington D.C. et au Musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard. Le fossile de Harvard mesure dans les 13 millimètres de long et 3,5 millimètres de large. Tandis que le fossile du Smithsonian mesure 7,5 mm de long et 1,7 mm de haut. Ces créatures appartiennent à la période cambrienne, c’est-à-dire qu’ils ont existé il y a 543 à 490 millions d’années auparavant.
Un « désordre au milieu de la tête » ressemblant à des taches d’encre observées sur ces fossiles a été identifié comme du tissu nerveux. Ce genre de découverte est rare, car la toute première découverte de ce type ne date que de 10 ans. Et depuis, seulement une douzaine d’animaux au système nerveux encore intact ont été retrouvés. Les deux fossiles refermaient des systèmes nerveux bien préservés. Par contre, toutes les caractéristiques du système ne sont pas identifiées, parce que les fossiles ne fournissent pas réellement une plénitude d’informations. L’organisation exacte du cerveau de ces créatures ne peut donc pas être établie.
L’identité des deux insectes reste un mystère
Cette découverte pourrait permettre la reconstitution de l’histoire de l’évolution des animaux actuels. Mais un problème se pose : il est difficile d’identifier avec précision ces créatures. De par leur taille, ces animaux fossilisés ressemblent surtout à des insectes, ou fort probablement des arthropodes (des animaux invertébrés, dont les insectes modernes, les crustacés et les arachnides).
À cause des incertitudes évoquées par les scientifiques, les relations évolutives entre ces fossiles et les autres animaux restent toujours sombres. Les chercheurs ont essayé d’émettre des propositions sur la façon dont se lient ces créatures avec les espèces anciennes et modernes. Mais leur vraie place sur l’arbre de l’évolution reste indéterminée.
“Je pense qu’il faut une meilleure préparation, un meilleur spécimen. Peut-être qu’il y a un autre spécimen qui traîne quelque part dans un musée.”
Nicholas Strausfeld, professeur au département des neurosciences de l’université d’Arizona
SOURCE : LIVESCIENCE