La mission DART ou Double Asteroid Redirection Test a comme objectif d’altérer l’orbite de l’astéroïde Dimorphos qui tourne autour d’un astéroïde plus gros du nom de Didymos. Le lundi 26 septembre dernier à 23 :14 GMT, la NASA a réussi à percuter Dimorphos avec un engin spatial qui a évidemment été détruit au cours du processus. Il s’agit de la première tentative des humains visant à changer la trajectoire d’un astéroïde.
La sonde de la mission DART a été lancée en novembre dernier. Il lui a ainsi fallu 10 mois pour atteindre la paire Didymos – Dimorphos qui se trouve actuellement à 11 millions de km de la Terre. L’astéroïde cible ne représente pas de danger pour la Terre, mais il s’agissait du candidat idéal pour mener à bien l’expérience.
Selon les scientifiques, cette étape de la mission a été un succès. La mission en elle-même est considérée comme un exercice important pour se préparer à l’approche d’un éventuel astéroïde dangereux dans le futur.
Le déroulement des événements
La mission DART a pu être suivie en direct grâce à une retransmission de la NASA. L’engin spatial s’est écrasé sur l’astéroïde avec une vitesse dépassant les 22 500 km/ h. Environ 20 minutes avant l’impact, l’équipe de contrôle a célébré une étape importante de la mission qui était la confirmation que l’engin était « verrouillé avec précision » sur Dimorphos.
Cinq minutes avant l’impact, une autre étape importante a été franchie. L’engin spatial avait dépassé un seuil au-delà duquel l’équipe ne pouvait plus lui envoyer de commandes. L’appareil a alors utilisé ses systèmes de navigation pour capturer des images de l’astéroïde au cours de l’approche. Ces images lui ont servi de guide pour pouvoir toucher la cible.
Au moment de l’impact, les images qui montraient la surface de l’astéroïde en train de grossir ont été coupées. L’équipe de la NASA n’a pas manqué de célébrer cette perte de signal qui signifiait que l’engin s’est bien écrasé à la surface de Dimorphos.
Les effets de l’impact
Dans les jours qui viennent, les dernières images retransmises par l’engin spatial de la mission DART seront étudiées pour mieux comprendre la composition de l’astéroïde. Mais, sur le long terme, les chercheurs vont se concentrer sur l’étude de l’orbite de Dimorphos pour savoir si l’impact a vraiment eu un effet sur sa trajectoire.
Cette étude de l’orbite de l’astéroïde sera facilitée par la présence d’un CubeSat qui a été déployé dans les environs il y a de cela deux semaines, ainsi que par l’utilisation de télescopes au sol. Ces observatoires vont faire un suivi du système formé par les deux astéroïdes pour mesurer précisément la nouvelle orbite de Dimorphos. Les scientifiques s’attendent à ce que cette orbite soit raccourcie de plusieurs minutes.
En plus de ces postes d’observation mis en place, l’ESA va également lancer une autre sonde en 2024 pour étudier les effets de l’impact sur le système d’astéroïdes.
SOURCE: Newatlas