Lorsqu’on parle de station orbitale, on pense tout de suite à la Station Spatiale Internationale (ISS) qui est actuellement en orbite autour de la Terre. L’ISS offre assez d’espace pour permettre à ses occupants de vivre et travailler dans les meilleures conditions possibles. Mais toutes les stations orbitales n’ont pas la chance d’être aussi spacieuses que l’ISS. Selon les informations, la future station orbitale lunaire Gateway de la NASA sera si étroite que les astronautes ne pourront pas se tenir debout à l’intérieur.
La NASA et ses partenaires internationaux prévoient de commencer la construction de la station Gateway au cours des deux prochaines années. Lorsqu’elle sera complètement achevée vers la fin de cette décennie, la station Gateway aura à peu près un sixième de la taille de l’ISS. D’après René Waclavicek, architecte spatial et designer chez LIQUIFER Space Systems en Autriche, le module d’habitation international aura un espace d’environ 8 m3. Il sera partagé entre 4 membres d’équipage.
Waclavicek a participé à la phase de design du module européen I-Hab ou International Habitation module. Il s’agit de l’un des deux éléments habitables de la station Gateway, et qui est constitué essentiellement de chambres à coucher combinées avec un laboratoire. L’autre élément d’habitation sera le module HALO ou Habitation and Logistics Outpost développé par l’entreprise américaine Northrop Grumman.
Des critères à respecter
On peut se demander pourquoi les architectes ne conçoivent pas des modules plus spacieux pour le Gateway. La raison est qu’ils ont dû se soumettre à des demandes pratiques dictées par la nature du projet, comme l’explique Waclavicek. Au début, les architectes voulaient concevoir des modules plus grands avec plus d’espace comme ceux de l’ISS. Toutefois, cette idée a dû être abandonnée à cause de l’impossibilité de lancer des composants massifs vers la Lune.
Selon Waclavicek, ils ont commencé avec un cylindre dont les dimensions externes étaient similaires à celles de l’ISS, c’est-à-dire un diamètre de 4,5 m et une longueur de 6 m. Mais à cause des restrictions au niveau de la masse, le diamètre a été réduit à 3 m, ce qui correspond à une section intérieure de seulement 1,2 m sur 1,2 m. Comme la majorité du volume est utilisé par le matériel, ce qui reste est juste un couloir dans lequel il faut pivoter de 90° pour s’étirer.
Des conditions de vie difficiles
Malgré la petite taille du module I-Hab, les architectes ont pu intégrer un volume de 1,5 m3 d’espace privé protégé par une porte fermée pour chaque membre d’équipage vivant dans le module. Toutefois, vivre dans le Gateway sera globalement difficile à cause de plusieurs raisons, incluant le manque d’espace.
D’après Waclavicek, la grande majorité de l’espace du module sera occupée par les machines nécessaires au maintien de la vie. Ces machines sont bruyantes et n’arrêtent pas de vibrer, produisant un bourdonnement constant qui sera difficile à vivre pour les astronautes.
Les architectes ont étudié divers moyens de réduire la pression sur les occupants de la station Gateway et de rendre le séjour plus agréable. Cependant, il y a à chaque fois des limites techniques, notamment celles imposées par les lanceurs disponibles pour transporter les modules.
Concernant les hublots, il ne sera pas possible d’en installer autant que sur l’ISS. Comme le Gateway se trouvera bien plus loin de la Terre que l’ISS, chaque fenêtre sera une perturbation dans la continuité de la structure. De plus, le verre est un matériau très lourd. Les hublots ont ainsi été supprimés dès le départ au niveau du I-Hab. Mais évidemment, il y aura quand même quelques fenêtres plus petites sur la station et elles se trouveront au niveau du module de ravitaillement en carburant ESPRIT, également construit par l’Europe.
SOURCE: Space.com