Les personnes malvoyantes utilisent généralement la canne blanche standard pour se déplacer. Cet outil n’offre cependant pas beaucoup d’options pour son utilisateur, à part le fait de l’aider à contourner les obstacles qui se trouvent sur son chemin. C’est la raison pour laquelle des chercheurs ont essayé de travailler sur une canne moderne et abordable qui utilise une technologie initialement destinée aux voitures autonomes.
La nouvelle canne peut aider l’utilisateur à s’éloigner des obstacles dans son environnement immédiat en les identifiant. Selon l’étude, la vitesse de déplacement des participants malvoyants aurait augmenté de 18 % grâce à la canne intelligente. Ainsi, cette technologie d’assistance pourrait énormément contribuer à l’amélioration de la qualité de vie de son utilisateur.
Auparavant, d’autres chercheurs avaient conçu une tout autre invention pour mieux aider les personnes malvoyantes. Il s’agit du bracelet T.O.F V2, capable de communiquer avec l’utilisateur via des vibrations.
Une canne multifonction
Patrick Slade, ingénieur en mécanique à l’Université Stanford en Californie, a expliqué que leur but était d’offrir quelque chose de plus convivial qu’une simple canne blanche munie de capteurs. En d’autres termes, ils voulaient créer quelque chose qui puisse prévenir à la fois qu’il y a un objet sur le chemin et préciser de quel objet il s’agit. Cela permettra de le contourner en toute sécurité.
Pour repérer les objets et déterminer la distance, la canne intelligente utilise le LIDAR (Light Detection and Ranging) qui s’appuie sur des lasers. La canne est également dotée de capteurs communs que l’on retrouve dans les smartphones : le GPS, les accéléromètres, les magnétomètres et les gyroscopes. Ces capteurs permettent de suivre la position de l’utilisateur, sa vitesse, ainsi que sa direction.
La canne utilise plusieurs algorithmes d’intelligence artificielle, dont le SLAM (Simultaneous Localization and Mapping). Ce dernier permet de dresser la carte d’une zone que l’on ne connaît pas encore et de repérer l’emplacement de l’utilisateur dans cette zone.
À son extrémité, la canne dispose d’une roue motorisée omnidirectionnelle. Elle a pour fonction de guider l’utilisateur dans une direction ou une autre. Elle peut également le diriger vers un endroit précis, comme le ferait un GPS de voiture.
Un produit accessible à tous
Comparée aux autres modèles de cannes intelligentes développés jusqu’ici, cette nouvelle canne a l’avantage d’être particulièrement légère et peu coûteuse. Elle ne coûterait que quelques centaines de dollars alors que certains modèles sont dix fois plus chers.
Selon Slade, le feedback des personnes malvoyantes a beaucoup aidé au cours de la mise au point de la canne. D’autre part, les décisions relatives à la conception et à la navigation ont été basées sur les commentaires des personnes qui utiliseraient réellement l’appareil.
Pour le moment, la canne demeure encore un prototype de recherche. Toutefois, sa conception est open-source de sorte que toute personne disposant du savoir-faire et du matériel nécessaire pourra construire sa propre version de la canne intelligente. Tout le code ainsi que la nomenclature et les schémas électroniques relatifs à la canne peuvent de ce fait être téléchargés gratuitement.