Les impacts d’astéroïdes peuvent avoir des conséquences désastreuses sur la Terre. C’est la raison pour laquelle depuis les années 90, la NASA et d’autres organisations ont procédé à l’identification et au suivi du plus grand nombre de rochers spatiaux possible.
Jusqu’ici, cette détection a produit de bons résultats. Pourtant, il existe une région qu’il n’est pas possible de surveiller : la zone dans la direction du Soleil. En effet, si un astéroïde s’approche de la Terre à partir de cette région du ciel, il sera difficile voire impossible pour les observatoires de le repérer à cause de la luminosité du Soleil. Pour résoudre ce problème, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a décidé de développer une mission spatiale dont l’objectif sera d’observer les astéroïdes de taille moyenne qui proviennent de cette zone. La mission s’appelle NEOMIR ou Near-Earth Object Mission in the InfraRed.
Parmi les incidents causés par la chute d’un rocher spatial provenant de la zone proche du Soleil, il y a eu le cas du météore qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie, en 2013.
La mission NEOMIR
Selon les informations, la mission NEOMIR va placer une sonde spatiale en orbite entre la Terre et le Soleil, à un endroit de l’espace dénommé Point de Lagrange L1. A partir de là, des instruments à infrarouge vont être utilisés pour détecter la chaleur émise par les astéroïdes eux-mêmes. Cela permettra de repérer ces derniers à travers la lumière émise par le Soleil. Il est impossible pour les télescopes terrestres de détecter cette chaleur car elle est absorbée par l’atmosphère.
Quand NEOMIR sera en place, la sonde devrait envoyer une alerte au moins 3 semaines à l’avance lorsqu’elle aura détecté un astéroïde en approche. Dans le pire des cas, si un rocher spatial dépasse la sonde, il restera 3 jours avant un éventuel impact.
Des astéroïdes de taille moyenne
Même si on peut penser que l’alerte arrive trop tard, il ne faut pas oublier que NEOMIR est conçue pour observer les astéroïdes ayant un diamètre de quelques dizaines de mètres. Toutefois, la chute de tels objets pourrait quand même causer des dégâts significatifs au niveau d’une zone de la taille d’une ville. Un tel incident pourrait briser les fenêtres ou arracher les arbres. Si un désastre de ce niveau pouvait être prédit quelques semaines ou même quelques jours à l’avance, cela permettrait à la population de se préparer ou d’évacuer.
Pour le moment, la mission NEOMIR est encore en phase d’étude. Si tout se passe comme prévu, elle sera lancée vers 2030.
SOURCE: New Atlas