Le 15 janvier dernier, un volcan dans le royaume des Tonga qui se trouve dans le Pacifique Sud a explosé avec une puissance que la Terre n’a jamais vue ces 30 dernières années. Les scientifiques de la NASA ont estimé que l’explosion avait une puissance dépassant celle de 100 « bombes d’Hiroshima ».
Pour avoir une idée de la puissance de l’éruption, les scientifiques ont combiné des données satellite et des données de surface concernant le volcan. Ils ont aussi considéré la quantité de roche déplacée au cours de l’explosion, la hauteur apparente du nuage d’éruption, ainsi que de nombreux autres paramètres.
Les chercheurs ont toutefois déclaré qu’il s’agissait encore d’une estimation préliminaire. Selon Jim Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, la quantité d’énergie libérée par l’éruption était comprise entre 4 et 18 mégatonnes de TNT. Pour information, une mégatonne est l’équivalent de un million de tonnes.
Plus puissante qu’une bombe nucléaire
L’île inhabitée de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai formait la partie la plus élevée d’un volcan sous-marin massif. L’île s’élevait à une hauteur de 1,8 kilomètre à partir du fond marin et avait un diamètre de 20 kilomètres. Le volcan a commencé à être le siège de petites éruptions vers la fin du mois de décembre 2021 avant d’entrer violemment en éruption quelques semaines plus tard.
Les chercheurs ont comparé la puissance de l’éruption volcanique avec la bombe nucléaire que les Etats-Unis ont larguée en août 1945 à Hiroshima, au Japon. Si cette bombe atomique avait, à l’époque, explosé avec 15 kilotonnes d’énergie, l’éruption des Tonga serait, d’après eux, cent fois plus puissante. Ce serait la plus puissante éruption volcanique enregistrée depuis celle du mont Pinatubo en 1991.
Une éruption « ultra Surtseyenne »
Depuis 2015, Garvin et ses collègues surveillent de près le volcan des Tonga. A l’époque, le magma du volcan était en train de créer de nouvelles terres au-dessus de la surface de l’eau, ce qui a relié les îles Hunga Tonga et Hunga Ha’apai.
Selon les explications de Garvin, il est fréquent que des éruptions apparaissent sur des volcans comme celui des Tonga, notamment à cause du contact de l’eau liquide avec le magma à haute température. Ce contact produit de violentes explosions de vapeur appelées « éruptions Surtseyennes ».
Garvin a déclaré que l’éruption du 15 janvier a été beaucoup plus violente qu’une éruption Surtseyenne typique. Il pense que la cause pourrait être la quantité importante d’eau impliquée dans le phénomène.
En raison de la particularité de l’éruption des Tonga, Garvin et ses collègues volcanologues ont décidé de l’appeler officieusement une éruption « ultra Surtseyenne ».
SOURCE: Livescience