Découverte d’un processus surprenant à l’origine des vallées de l’ère glaciaire !

Des chercheurs ont récemment découvert que les anciennes vallées se sont formées en acheminant abondamment de l’eau de fonte sous la glace vers la mer, en seulement quelques centaines d’années. Des milliers de vallées sont localisées dans le plancher océanique de la mer du Nord. Ce processus aurait empêché les anciennes couches de glace qui recouvraient le Royaume-Uni et l’Europe de s’écrouler.

Vallée recouverte de glace

Cette nouvelle étude, publiée dans la revue Quaternary Science Reviews, a permis d’éclaircir ce qui s’est produit lors de la fonte de ces vastes couches de glace, il y a 20 000 ans. Selon les chercheurs, cela pourrait nous éclairer sur la manière dont les glaciers pourront réagir au réchauffement climatique aujourd’hui.

Les anciennes vallées se sont formées à une vitesse stupéfiante

Les vallées en tunnel sont d’immenses canaux pouvant atteindre 150 km de long, 6 km de large et 500 m de profondeur. Elles permettent de drainer l’eau sous les couches de glace en fusion. En utilisant des techniques d’imagerie de subsurface de pointe et un modèle informatique, l’équipe a découvert que ces vallées pouvaient se creuser plus vite sous l’influence d’une chaleur intense.

En se basant sur les preuves collectées dans les vallées, ils ont effectué une série de modélisations informatiques, simulant le développement des vallées. Ils ont voulu vérifier la vitesse de formation de la dernière couche de glace recouvrant le Royaume-Uni à la fin de la période glaciaire.

Les recherches ont révélé que le processus est plutôt rapide à l’échelle des temps géologiques. Les énormes vallées en tunnel se sont formées en quelques centaines d’années. De plus, en expulsant l’eau, elles ont ralenti les taux de perte de glace.

Ces vallées en tunnel stabiliseront-elles les pertes de glace ?

Si le drainage de l’eau sous les calottes glaciaires stabilise réellement l’écoulement de la glace, alors il empêchera les calottes glaciaires d’aujourd’hui de s’effondrer en cas de chaleur extrême. Cependant, les scans sismiques détaillés ont révélé un mouvement de glace à la fois stagnant et rapide dans les vallées. Cela rend incertaine la façon dont ces canaux agiraient sur la calotte glaciaire.

Le changement climatique affecte les glaciers du Groenland et de l’Antarctique plus rapidement qu’auparavant. Il est donc impératif que les scientifiques considèrent les effets de la formation rapide de ces tunnels dans les modèles d’évolution des calottes glaciaires dans les années à venir.

On ignore si ces canaux stabiliseront ou déstabiliseront les calottes glaciaires contemporaines en cas de réchauffement. Il est donc nécessaire d’effectuer de nouvelles recherches pour trouver comment ces vallées en tunnel pourront contribuer à l’arrêt des pertes de glace.

SOURCE : PHYS.ORG

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