Mercredi 15 janvier, les deux astronautes, Jessica Meir et Christina Koch, ont procédé au remplacement des batteries à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). La sortie dans l’espace a duré 7 heures et 39 minutes et a débuté à 11h35 GMT.
Cette activité extravéhiculaire (EVA) fait suite au travail des deux ingénieurs du vol expédition 61 qui s’est déroulé en mois d’octobre dernier.
Cette opération a permis aux deux astronautes de changer les trois batteries de nickel-hydrogène usagées depuis une dizaine d’années, sur le côté gauche de l’ISS par des batteries de lithium-ion plus performantes.
Les nouvelles batteries seront compatibles avec le système d’alimentation en orbite grâce à l’installation de plaques d’adaptateurs effectués au même moment. Les matériels vétustes ont été stockés extérieurement sur des palettes afin de s’en délester facilement et dans un futur proche.
Une opération délicate réalisée avec succès
L’opération effectuée par les astronautes était complexe en raison de la taille des batteries de rechanges. En effet, chacune des batteries mesure 100 cm de long sur 93 cm de large et 48 cm de haut, soit la taille d’un réfrigérateur de 194 kg. Sans compter la manipulation des anciennes batteries qui pèsent à elles seules 165 kg chacune.
Dans l’ensemble, l’opération de remplacement des batteries à l’aile 4B s’est bien passée, malgré des difficultés mineures. En effet durant le processus, le support externe du scaphandre de Christina Koch s’est détaché, la privant à la fois de la caméra et des lumières utilisées lorsque l’ISS passe dans l’ombre de la Terre. Jessica Meir a bien tenté de réparer la pièce, sans succès.
Les deux astronautes ont donc effectué l’opération côte à côte afin que Koch puisse profiter de la lumière du casque de Meir.
Un incident qui n’a pas facilité les choses
Cette sortie spatiale a été réalisée avec expertise par Koch, qui en est à sa cinquième sortie spatiale avec 35 heures et 17 minutes, et Meir à son deuxième. Néanmoins, l’astronaute Meir a été désignée comme astronaute principale et comptabilise 14 heures et 46 minutes d’EVA.
Il est prévu que les deux femmes effectuent une autre EVA ce lundi 20 janvier en vue de poursuivre la mission de remplacement de batteries du port P6. À noter que cette opération est la 225e sortie spatiale destinée à l’entretien de l’ISS depuis 1998, l’année de début de l’assemblage de l’avant-poste orbital.