Des astronomes ont réussi à photographier un astéroïde en train de changer de couleur

Dans la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire se trouve un étrange astéroïde «actif», pris en sandwich entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette roche spatiale, baptisée 6478 Gault par les astronomes, semble laisser deux traces de poussière dans son sillage – un comportement qu’on observe normalement chez les comètes, mais rarement chez les astéroïdes. Et comme si ce n’était pas déjà assez étrange, une équipe dirigée par le MIT vient maintenant de voir cet astéroïde est en train de changer de couleur, passant du rouge au bleu.

C’est la première fois que des scientifiques observent en temps réel un astéroïde en train de changer de couleur.

Les scientifiques ont découvert que l'astéroïde Itokawa contient bien de l'eau
Crédits Pixabay

Un astéroïde au comportement bien étrange

C’est en 1988 que les astronomes ont découvert 6478 Gault, un astéroïde de taille relativement moyenne qui mesure environ 4 km de large. 6478 Gault gravite parmi des millions de particules de roche et de poussière dans la région intérieure de la ceinture d’astéroïdes, à 344 millions de km du soleil.

Pendant que l’équipe de scientifiques observait l’astéroïde, ils ont découvert avec stupéfaction qu’il changeait de couleur, passant du rouge au bleu. “C’était une très grosse surprise”, a déclaré Michael Marsset, post-doctorant au Département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes (EAPS) du MIT.

Mais qu’est-ce qui pourrait amener cet astéroïde à changer de couleur ?

D’après les scientifiques, un même mécanisme pourrait expliquer le changement de couleur de 6478 Gault et son activité qui ressemble à celle d’une comète : une rotation rapide. L’astéroïde tournerait suffisamment rapidement pour éliminer les couches de poussière à sa surface par la simple force centrifuge. Selon les scientifiques, sa période de rotation pourrait être d’environ deux heures, contre une période de 24 heures pour la Terre.

Pour confirmer qu’une rotation rapide est à l’origine des mystères de 6478 Gault, les chercheurs devront étudier sa rotation à travers des courbes de lumière, c’est-à-dire des mesures de la luminosité de l’astéroïde au fil du temps. Il faudra donc trouver le moyen de voir à travers la traînée de poussière considérable de l’astéroïde, capable de masquer des parties clés de sa lumière.

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