Si d’habitude les panneaux solaires ont une forme bien précise qui ne peut être changée durant leur utilisation, le concept de ce tout nouveau générateur solaire développé par une équipe de plusieurs scientifiques de Caltech et ETHZ est assez différent.
Quelle est la particularité de ce panneau solaire ? En fait, il s’agit d’un dispositif qui peut se déployer de façon totalement autonome sans avoir besoin d’aucune assistance extérieure. Un changement de température est suffisant pour lui permettre de s’activer, le panneau solaire étant constitué d’un matériau qui peut changer de forme afin de permettre le déploiement du mécanisme.
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Les détails de la recherche ont été publiés le 28 juin dernier dans Physics Review Applied.
Un matériau spécial utilisé
Pour pouvoir se déployer facilement, le panneau a été fabriqué avec des « polymères à mémoire de forme ». A froid, ces polymères peuvent être façonnés pour avoir la forme que l’on souhaite. Ils reviennent ensuite à leur forme initiale quand ils sont exposés à la chaleur.
Le dispositif réalisé par les chercheurs a une configuration en fleur. Quand il est à température basse, le panneau solaire a une forme de disque compressé qui va s’étaler automatiquement quand une certaine température est atteinte.
La transformation
Le nouveau générateur solaire prend environ une minute pour passer de sa forme compressée à sa forme étalée. C’est grâce à un réseau de joints articulés, inspiré de la « sphère de Hoberman », que le dispositif peut effectuer sa transformation. La sphère de Hoberman est en fait une balle sphérique qui peut passer d’une petite taille à une taille beaucoup plus grande.
Pour le moment, la transformation est encore à sens unique. Ainsi, le dispositif doit être rangé manuellement pour qu’il puisse retrouver sa forme à froid. Il est cependant possible d’associer le système avec un autre mécanisme qui va s’occuper du travail de rangement quand le panneau solaire n’est pas utilisé.
Dans la pratique, ce nouveau type de générateur solaire est idéal pour gagner de la place quand on ne dispose que d’un espace limité. Sur un satellite par exemple, il restera plié à froid, puis s’étalera quand celui-ci sera face au soleil, et ce, sans aucune source d’alimentation externe.
