Les chutes de neige dans les déserts chauds sont des phénomènes inhabituels. Pourtant, le désert du Sahara en a connu plusieurs au cours des dernières décennies, la plus récente en janvier 2022. Le Sahara représente le désert le plus chaud du monde et couvre 11 pays d’Afrique du Nord. Cette étendue de sable est bordée par l’océan Atlantique à l’ouest, la mer Rouge à l’est, la mer Méditerranée au nord et la savane sahélienne au sud.
En réalité, les courants d’air hivernaux apportent de l’air froid et humide de l’océan Atlantique et du nord de la Méditerranée vers le Sahara. En hiver, l’air humide des océans Atlantique, Méditerranée et Indien atteint la région par des affluents au nord du Sahara, tandis que les pluies de mousson tombent en été au sud du Sahara.
Le Sahara central représente donc une région très sèche, recevant moins de 100 mm de pluie par an, mais regorgeant d’eau sur trois de ses extrémités. Par conséquent, les bords sont plus humides que le centre. La neige a ainsi tendance à s’y former.
Quelques conditions favorables à la chute de neige
La formation de la neige nécessite deux caractéristiques météorologiques différentes : des températures froides et de l’air humide. L’apparition de la neige est le résultat d’une combinaison de courants atmosphériques et de caractéristiques de surface qui entraînent des chutes de neige. Dans le Sahara, les températures sont généralement élevées, dépassant les 50 °C, mais peuvent aussi être basses en raison de la surface sèche et du ciel sans nuages.
À haute altitude, comme dans les montagnes de l’Atlas au Maroc et en Algérie, l’air ascendant se refroidit et se condense. De plus, si le sol est froid, la neige peut ne pas fondre assez vite et durer. Dans ces conditions climatiques et dans les zones montagneuses, la neige peut alors tomber au Sahara.
La fréquence des chutes de neige au Sahara
Les principales caractéristiques du Sahara sont sa taille (9 millions de kilomètres carrés) et son éloignement. Cet état de choses oblige les scientifiques à intervenir pour connaître la fréquence des chutes de neige dans les déserts. À cet effet, ils emploient des techniques de télédétection par satellite pour déterminer le moment, la quantité et la distribution des précipitations et des chutes de neige au Sahara.
Toutefois, ces phénomènes ne se sont produits qu’au cours des dernières décennies. De surcroît, il y avait peu de preuves d’existence de modèles de neige jusqu’à ce que les données satellitaires deviennent disponibles dans les années 1970. Il est donc possible que la neige au Sahara ait été plus fréquente dans le passé que ce que l’on pensait. Il serait alors intéressant d’explorer cette possibilité à l’aide de données anthropologiques et de traditions orales.
SOURCE : THE CONVERSATION