Des galaxies naines très peu lumineuses découvertes dans l’Univers primitif

Récemment, des scientifiques ont découvert trois galaxies naines très peu lumineuses autour d’une galaxie spirale lointaine ayant une masse à peu près égale à celle de la Voie Lactée. D’après les estimations, ces galaxies naines seraient âgées d’environ 12 milliards d’années. Cela signifie qu’elles se sont formées tôt par rapport à l’histoire de l’Univers, à peu près 2 milliards d’années après le Big Bang.

Selon les explications des astronomes, la distance qui sépare la Terre de ces galaxies naines est d’environ 11,4 millions d’années-lumière. C’est la première fois qu’on détecte des galaxies en train d’orbiter une galaxie similaire à la Voie Lactée en dehors de « l’arrière-cour cosmique » de notre galaxie. Cette arrière-cour est connue sous le nom de « Groupe Local », et elle inclut la galaxie d’Andromède et d’autres galaxies voisines.

Malgré la distance qu’il y a entre la Terre et ces galaxies naines et les origines de l’Univers primitif, ces galaxies à peine visibles présentent des caractéristiques qui ressemblent à celles des galaxies naines très peu lumineuses du Groupe Local. Cela signifie que cette découverte pourrait révéler certains faits nouveaux concernant les galaxies naines très peu lumineuses. Elle permettra également d’en savoir plus sur l’Univers primitif et les premières galaxies.

Les galaxies naines très peu lumineuses

Les trois galaxies naines très peu lumineuses qui viennent d’être découvertes ont été identifiées en premier par l’instrument Megacam du Télescope Magellan Clay à l’Observatoire de Las Campanas au Chili. La découverte a ensuite été confirmée par le télescope spatial Hubble.

D’après les explications, les galaxies naines très peu lumineuses ou « Ultra-faint dwarf galaxies », sont considérées comme les galaxies les moins lumineuses et les moins riches en termes de chimie. Toutefois, les galaxies à faible masse comme elles sont dominées par la matière noire. Cette dernière constitue environ 85% de la masse de l’Univers mais elle est invisible. Elle n’interagit ni avec la lumière, ni avec aucune autre forme de radiation électromagnétique.

Le fait que la matière noire n’interagit pas avec la lumière signifie que les particules qui la constituent ne peuvent pas être les protons et les neutrons. Les particules qui constituent la matière noire restent ainsi encore inconnues.

Là où interviennent les galaxies naines

La plupart des galaxies sont entourées de halos de matière noire qui peuvent uniquement être déduits à partir de leur interaction avec la force fondamentale de la gravité. L’influence de la matière noire est bien plus significative au niveau des galaxies naines très peu lumineuses.

A partir de là, les scientifiques ont déduit que les galaxies naines très peu lumineuses pouvaient être considérées comme des fossiles galactiques chimiquement bien préservés. Ces fossiles peuvent permettre d’élargir les connaissances sur les conditions de l’Univers primitif et d’étudier la manière dont la matière noire a poussé l’Univers à évoluer. Les trois galaxies naines très peu lumineuses qui viennent d’être découvertes sont ainsi idéales pour étudier les conditions de l’Univers quand les premières galaxies ont commencé à se former.

Selon Mutlu-Pakdil, professeur assistant en physique et en astronomie au Dartmouth College et premier auteur de l’étude, les galaxies naines sont les blocs de construction des galaxies plus larges. Quant aux galaxies naines très peu lumineuses, elles représentent le meilleur endroit pour étudier la formation des galaxies à très petite échelle, et pour comprendre comment les plus petits amas de matière noire se peuplent d’étoiles et se transforment en galaxies.

SOURCE: Space.com