Des scientifiques spécialisés dans le domaine de la robotique évolutive envisagent de créer des robots capables de se reproduire comme les êtres vivants. Il est difficile de concevoir des machines capables d’adopter une morphologie et des comportements adaptés à un environnement spécifique.
Pour avoir l’algorithme idéal, les ingénieurs doivent effectuer plusieurs simulations informatiques et sélectionner les matériaux nécessaires.
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Ils comptent fabriquer des robots capables d’associer eux-mêmes leurs gènes pour produire un robot bébé imprimé en 3D. Celui-ci devrait alors combiner les qualités de ses deux parents. Il devrait également subir des mutations qui lui procureront des traits uniques.
L’idée est de laisser les lois de l’évolution et de la sélection naturelle faire le travail. Cette méthode permettrait un processus créatif susceptible de produire des résultats que les concepteurs humains n’auraient jamais pu obtenir.
Des bébés robots pourraient voir le jour dans vingt ans
Dans un laboratoire de la Vrije Universiteit Amsterdam, l’informaticien Gusz Eiben est en train d’expérimenter la théorie en associant les « génomes » de deux robots. Cela a donné des résultats qu’il n’a pas pu prévoir. « Un parent est entièrement vert et l’autre parent est tout bleu », a-t-il expliqué. « Ensuite, l’enfant a des modules bleus et d’autres verts, mais la tête est blanche. Ce n’est pas ce que nous avons écrit : c’est un effet de mutation. »
Cette variation impliquerait une nouvelle forme de créativité évolutive. « Cela vous donne beaucoup de diversité et vous donne le pouvoir d’explorer des domaines d’un espace de conception dans lesquels vous ne vous iriez pas normalement », a souligné le chercheur David Howard. Ce dernier a développé un système de jambes en évolution et a récemment publié un cadre pour robotique évolutive dans Nature Machine Intelligence. « L’une des choses qui rendent l’évolution naturelle puissante est l’idée qu’elle peut vraiment spécialiser une créature dans un environnement.»
« Nous achèterions beaucoup de petits robots assez simples et peu coûteux à fabriquer », a expliqué Howard. Les chercheurs prévoient de les envoyer ensuite dans environnements spécifiques, comme l’eau, la jungle, etc. « Si un robot ne parvient pas à revenir, il n’est pas considéré comme « apte » ». Ceux qui résisteront feraient naître la génération suivante, à travers une imprimante 3D. Selon les chercheurs, ce type de système pourrait être opérationnel dans environ vingt ans.
Les imprimantes actuelles sont très lentes
Le principal obstacle à ce projet se situe au niveau des matériaux de conception et d’impression. En effet, leurs prix sont élevés et le niveau de la technologie de l’impression en 3D n’est pas encore suffisant. « Si l’impression 3D progresse en vitesse, ce genre d’idée deviendra réalité, mais les imprimantes actuelles sont très lentes », a précisé Juan Cristobal Zagal, étudiant en robotique évolutive à l’Université du Chili.
« Peut-être que si une nouvelle classe de matériaux devient disponible, nous pouvons simplement le brancher, et il sera en mesure de choisir parmi ceux-ci », a déclaré Howard. « Cela enlève beaucoup de fardeaux au concepteur humain. »