Des scientifiques ont résolu l’énigme du parasitisme de couvée

Un scandale de falsification d’œufs vieux de deux millions d’années a été mis à jour par des zoologistes du département de zoologie de l’université de Cambridge. Ces scientifiques américains ont résolu cette étonnante affaire criminelle de la nature alors que le monde entier se prépare à décorer des œufs pour fêter la Pâque. Ils ont remarqué que de nombreux oiseaux pratiquaient le « parasitisme de couvée ». Il s’agit de pondre ses œufs dans le nid d’un oiseau d’une autre espèce.

Ce mode de vie présente de nombreux avantages pour le parasite couvain, notamment de ne pas supporter les coûts de la parentalité. Cependant, ces oiseaux parasites doivent réussir à convaincre l’autre femelle d’accepter de couver un œuf qui n’est pas la sienne. Les stratégies diffèrent selon les espèces.

Certains oiseaux parasites ont essayé d’imiter la couleur et les motifs des œufs de l’oiseau hôte. D’autres au contraire ont profité du fait que les œufs de la femelle hôte aient tous un aspect différent.

Enquête sur les facteurs génétiques à l’origine du parasitisme de couvée

Les scientifiques ont été intrigués par les mécanismes du parasitisme de couvée. Ils ont essayé de comprendre comment une seule femelle parasite de couvée, pouvait-elle imiter les œufs de plusieurs espèces d’oiseaux en même temps. Encore plus étonnant, si celle-ci ne s’occupait pas personnellement de ses petits, comment arrivait-elle à transmettre cette capacité à sa descendance ?

Œufs d'oiseau dans un nid

Une équipe dirigée par le professeur Claire Spottiswoode et le professeur Michael Sorenson a décidé d’enquêter pour résoudre ce mystère. Les analyses génétiques qu’ils ont effectuées ont permis de mieux comprendre le phénomène.

Le chromosome W à l’origine du mimétisme des œufs chez les pinsons du coucou

Les recherches se sont surtout concentrées sur la génétique du mimétisme des œufs chez le pinson du coucou. Ce petit passereau d’Afrique est communément appelé tisserand de coucou. Le tisserand parasite fait partie des oiseaux qui adoptent un mode de vie des parasites de couvée par l’intermédiaire de nombreuses espèces de fauvettes.

Selon la même étude, les femelles coucous héritent de leur mère cette capacité à imiter l’apparence des œufs grâce au chromosome W, spécifique de la femelle comme l’est le chromosome Y chez les hommes. Malheureusement, comme le parasitisme de couvée est très coûteux pour les hôtes, de nombreux poussins de fauvette meurent de faim.

SOURCE : PHYS

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