La NASA se prépare à envoyer dans l’espace une autre mission dont l’objectif est de mieux comprendre les origines de la vie dans l’Univers. En 2027, l’agence spatiale américaine lancera la mission Dragonfly qui va explorer Titan, la plus grosse lune de Saturne. Titan est connue pour son atmosphère riche en azote, ses océans d’eau liquide souterrains, et ses pluies de méthane qui créent des rivières et des lacs à la surface. Dragonfly va essayer de découvrir des indices sur les origines de la vie.
Le drone Dragonfly sera le premier appareil interplanétaire volant de la NASA équipé d’un ensemble complet d’instruments scientifiques. L’engin sera capable de voler sur une distance de plusieurs kilomètres entre deux points géologiques de Titan grâce à ses hélices.
Actuellement, le drone Dragonfly est en train d’être développé par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel dans le Maryland. Cette mission fait partie du programme New Frontiers de la NASA incluant la sonde OSIRIS-REx qui a étudié l’astéroïde Bennu, la sonde Juno qui est en orbite autour de Jupiter, et New Horizons qui a fait un survol de Pluton.
Un laboratoire volant
Ce n’est pas la première fois que la NASA envisage d’utiliser un drone volant interplanétaire. Actuellement, l’agence opère déjà l’hélicoptère Ingenuity sur Mars. Ingenuity est arrivé sur la Planète Rouge avec le rover Perseverance et est devenu le premier engin volant à effectuer des vols sur une planète extraterrestre.
La différence entre Ingenuity et Dragonfly se trouve au niveau des instruments. L’hélicoptère martien n’est en fait équipé que de caméras et d’instruments basiques pour assurer une bonne performance de vol. Dragonfly, de son côté, transportera à son bord un laboratoire complet. Avec la diversité géologique de Titan, les ingénieurs ont conçu Dragonfly pour que celui-ci puisse tester l’ensemble des propriétés de la lune de Saturne. Parmi ces propriétés, il y a par exemple la composition atmosphérique et la composition chimique des différents liquides à la surface ou en-dessous de la surface.
A part cela, le drone va également analyser des échantillons provenant de la surface de Titan. L’instrument DrACO ou Drill for Acquisition of Complex Organics sera utilisé pour collecter des échantillons de moins d’un gramme qui seront stockés puis analysés.
Dragonfly aura aussi à son bord un spectromètre du nom de DraMS ou Dragonfly Mass Spectrometer. Ce dernier servira à identifier la composition chimique d’un échantillon en le décomposant au niveau moléculaire par ionisation, c’est-à-dire en utilisant un laser.
A la recherche de signes de vie
Selon les informations, les instruments DrACO et DraMS seront des outils essentiels pour les scientifiques à la recherche de signes de vie sur Titan. Ils seront en effet utilisés pour étudier l’environnement extraterrestre de la lune de Saturne avec comme but de déterminer si la lune est habitable, ou si elle contient certains marqueurs chimiques indiquant l’existence de la vie ou de la pré-vie.
D’après le Dr. Melissa Trainer, responsable principale de l’instrument DraMS, ils veulent savoir si le type de chimie qui pourrait être important pour les premiers systèmes pré-biochimiques sur Terre se produit sur Titan.
Si tout se passe comme prévu, Dragonfly devrait décoller au cours de l’année 2027. Il lui faudra alors 7 ans avant d’atteindre Titan. Arrivé à la surface de la lune de Saturne, l’engin aura au moins 2,7 années ou 32 mois pour accomplir sa mission.
SOURCE: Space.com