Earendel, l’étoile la plus éloignée connue, aperçue par le télescope Webb

Un peu plus tôt cette année, le télescope spatial Hubble avait découvert l’étoile qui est jusqu’ici la plus éloignée de la Terre dans l’Univers. Maintenant, le tout nouveau télescope James Webb Space Telescope a pu l’apercevoir.

L’étoile en question a été baptisée Earendel, qui est le nom d’un personnage du prologue « Le Silmarillion » de l’œuvre « Le Seigneur des Anneaux » de J.R.R. Tolkien. Elle a été découverte par Hubble grâce à un phénomène de lentille gravitationnelle. Earendel se trouve à une distance de 12,9 milliards d’années-lumière de la Terre et sa lumière est très faible. Le mardi 2 août dernier, les astronomes derrière le compte Twitter Cosmic Spring JWST ont annoncé que l’étoile apparaissait dans une image capturée par le télescope Webb.

Dans le tweet, les astronomes indiquent qu’ils sont ravis de partager la première image d’Earendel capturée par le télescope Webb. Selon eux, les observations qui ont mené à l’image ont été faites le samedi 30 juillet 2022.

Le phénomène de lentille gravitationnelle

Pour pouvoir détecter les étoiles ou les galaxies les plus éloignées, les astronomes sont souvent aidés par le phénomène de lentille gravitationnelle. Ce phénomène est basé sur le fait que les objets très massifs comme les galaxies ou les trous noirs courbent la lumière provenant d’autres objets qui se trouvent derrière eux.

Lorsque la lumière passe près d’un tel objet super-massif, elle se comporte comme si elle passait à travers une lentille de télescope. L’image obtenue est agrandie, mais elle est également distordue. En tout cas, avec ce phénomène, on peut en quelque sorte étendre la portée des télescopes comme Hubble et Webb.

Le télescope Webb

Pour le cas du télescope Webb, cet observatoire spatial a été conçu pour observer les premières galaxies de l’Univers primitif, c’est-à-dire les galaxies des premières centaines de millions d’années suivant la période sombre après le Big Bang. Cependant, les astronomes pensent qu’il ne sera pas possible d’observer les étoiles individuelles de cette première génération d’étoiles. Mais grâce au phénomène de lentille gravitationnelle, on pourrait quand même voir en détail l’intérieur de ces premiers groupements stellaires.

Selon les astronomes du Space Telescope Science Institute dans le Maryland, qui gèrent Hubble et Webb, ce dernier a été développé pour étudier les premières étoiles. Jusqu’à récemment, ils pensaient que cela voulait dire les populations d’étoiles dans les premières galaxies. Toutefois, au cours des trois dernières années, trois étoiles individuelles fortement agrandies par une lentille gravitationnelle ont été découvertes. Les chercheurs indiquent ainsi que ce phénomène pourrait permettre d’observer des étoiles individuelles à des distances cosmologiques à l’aide du télescope Webb.

SOURCE: Space.com