Selon les dernières nouvelles, le lancement de la mission CAPSTONE de la NASA a une fois de plus été reporté. Cette mission, qui prévoit d’envoyer un cubesat de la taille d’un four à micro-ondes autour de la Lune, ne décollera ainsi qu’au plus tôt le 25 juin prochain.
La NASA et Rocket Lab avaient prévu le 13 juin comme date possible de lancement de CAPSTONE. Mais d’après un communiqué publié par l’agence le 14 juin, ils ont décidé de fixer le décollage pour le 25 juin au plus tôt. Aucune explication n’a été donnée concernant ce changement de programme.
La mission CAPSTONE ou “Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment” est considérée par la NASA comme étant une étape importante dans la réalisation du programme Artemis. Ce dernier a comme objectif l’exploration durable de la Lune par des humains.
Tester une orbite jamais utilisée
Si tout se passe bien d’ici le 25 juin, le satellite, qui pèse dans les 25 kg, va se mettre en orbite autour de la Lune. Mais cette orbite sera assez spéciale puisque ce sera une NRHO ou « near rectilinar halo orbit ». Il s’agit d’une orbite hautement elliptique qui sera celle utilisée par la future station Gateway. Cette station servira de point de départ pour les astronautes qui se rendront à la surface de la Lune, au niveau du pôle sud lunaire.
Jusqu’à maintenant, aucune autre sonde lunaire n’a encore utilisé une orbite NRHO. Selon les responsables de la NASA, CAPSTONE va permettre de réduire les risques pour les futurs astronefs en validant des technologies de navigation innovantes. La mission va également vérifier la dynamique de cette orbite ayant la forme d’un halo.
Les objectifs secondaires de CAPSTONE
A part la vérification de la stabilité de l’orbite, CAPSTONE aura aussi des tâches secondaires à effectuer. Par exemple, le cubesat va procéder à des tests de communications et de navigations en travaillant avec la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. Cette sonde a commencé à tourner autour de la Lune en 2009.
Ainsi, attendons de voir si le décollage de CAPSTONE aura bien lieu le 25 juin. Le satellite sera lancé par une fusée Electron de Rocket Lab, et partira du Launch Complex 1, une base de lancement qui se trouve en Nouvelle-Zélande.
SOURCE: Space.com