Les FRB fascinent les astronomes depuis une décennie maintenant et plusieurs scientifiques ont justement réussi à identifier la source d’un de ces signaux extraterrestres. Il proviendrait de plusieurs étoiles situées au cœur d’une galaxie se trouvant à environ des milliards années-lumière de notre propre système stellaire. Une découverte stupéfiante.
Les FRB se présentent sous la forme de sursauts radio rapides. Très courts, ils durent généralement moins de 5 ms et ils sont capables de délivrer une puissance phénoménale équivalente à environ cinq cents millions d’étoiles.
Le premier signal a été détecté en 2007, mais il a fallu attendre pas moins de cinq ans avant que leur existence ne soit reconnue par la communauté scientifique. Depuis, des dizaines de sursauts similaires ont été détectés.
Les FRB, une énigme qui passionne les astronomes
Personne ne connaît la nature exacte de ces signaux, ni même ce qui les provoque. Tout ce que l’on sait, c’est qu’ils ne proviennent pas de notre planète ni même de notre système. Ils sont donc de nature extraterrestre.
Cees Bassa, un chercheur travaillant depuis plusieurs années pour l’Institut néerlandais de radioastronomie à Dwingeloo, a donc monté une équipe afin d’étudier un de ces signaux. En combinant les données capturées par plusieurs instruments, les chercheurs ont réussi à retracer son parcours et ils ont alors réalisé qu’il provenait d’une petite galaxie située dans la constellation Auriga, à environ 2,4 milliards d’années-lumière de la Terre.
Loin d’en rester là, les scientifiques ont mené ensuite plusieurs observations de la zone en s’appuyant sur Hubble, le télescope spatial.
L’initiative a été payante et les chercheurs ont réussi à obtenir des images très nettes de la région. Ils ont alors réalisé que l’origine du signal provenant d’un complexe formé de plusieurs étoiles située à 6 200 années-lumière du centre de la galaxie et s’étendant sur environ 4 400 années-lumière.
Les sursauts rapides causés par de jeunes étoiles à neutrons ?
Cette galaxie a fortement impressionné les astronomes. Dale Frail, un chercheur de l’Observatoire national de la radio astronomie de Socorro au Nouveau-Mexique, l’a même qualifiée de « galaxie extraordinaire » en raison de sa production d’étoile.
Jonathan Katz, un astronome travaillant pour l’Université de Washington de Saint Louis dans le Missouri, pense pour sa part qu’il s’agit d’une découverte de toute première importance. Elle tend en effet à démontrer que les sursauts radio rapides proviendraient des étoiles à neutron extrêmement jeune.
Il faudra cependant conduire de nouvelles observations pour s’en assurer. Ceci étant, à ce train-là, il ne serait pas surprenant que le mystère des FRB soit résolu avant la fin de la prochaine décennie.