Ils ont découvert une nouvelle planète naine dans le système solaire
Le Système Solaire ne regroupe pas seulement le Soleil et les huit planètes que tout le monde connaît. En réalité, il compte aussi plusieurs planètes naines. Cérès, Hauméa et Eris font partie des plus connues mais il existe des centaines de candidats potentiels et des astronomes viennent d’ailleurs d’en découvrir une nouvelle : V774104.
Mais avant d’aller plus loin, sans doute est-il préférable d’expliquer ce qu’est une planète naine. En astronomie, ces planètes sont des corps céleste appartenant à une classe intermédiaire située entre une planète et un petit corps.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le terme est assez récent et il a ainsi été adopté en 2006 par l’UAI (Union Astronomique Internationale) et c’est d’ailleurs elle qui est chargée de toute la nomenclature associée.
Jusqu’à présent, cinq objets ont été reconnus comme des planètes naines
A l’heure actuelle, l’organisation a reconnus cinq objets comme planètes naines : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Eris. La liste devrait cependant être prochainement étendue à d’autres objets.
Comme indiqué un peu plus haut, des chercheurs ont découvert une nouvelle planète naine en observant les confins de notre système solaire. V774104, c’est son nom, ferait entre 500 et 1 000 kilomètres de largeur et elle serait située à environ 15,4 milliards de kilomètres du soleil, soit trois fois plus loin que Pluton.
En réalité, V774104 est même la planète naine la plus éloignée du Soleil découverte à ce jour.
Ce détail est loin d’être anodin car les chercheurs ne sont pas parvenus à expliquer l’origine de l’orbite de l’objet. Ils pensent qu’il pourrait subir l’influence d’une autre planète ou d’une autre étoile mais ils n’en sont pas certains et il faudra sans doute encore plusieurs mois – un an – avant qu’ils ne parviennent à déterminer la nature exacte de cette planète naine.
Quoi qu’il en soit, cette découverte a été présentée durant la conférence annuelle de l’American Astronomical Society et elle a fait forte impression auprès des personnes présentes sur place. Sachez pour finir que l’objet a été découvert grâce à un télescope japonais, Subaru.
Il n’a absolument rien à voir avec la célèbre marque de voitures. Il est effectivement basée à Mauna Kea à Hawaï et il a été mis en service le 28 janvier 1998. Fait intéressant, il s’agit de l’un des plus grands télescope optiques jamais construit par l’homme.
