La capsule Starliner de Boeing est de retour sur Terre après sa première mission spatiale réussie

C’est un succès pour Boeing, la capsule Starliner vient d’atterrir sans encombre au Nouveau-Mexique, concluant la mission OFT-2 qui avait pour but de tester ses capacités à transporter des passagers. Le 25 mai à 22 :49 GMT, Starliner a touché terre au port spatial White Sands Space Harbor qui fait partie du White Sands Missile Range de l’Armée Américaine.

La mission OFT-2 avait commencé par le lancement de la capsule Starliner par une fusée Atlas V de United Launch Alliance le 19 mai dernier. Environ 24 heures plus tard, la capsule a réussi à s’amarrer à l’ISS. Cette étape était très importante pour Boeing qui n’avait pas réussi à atteindre la station spatiale au cours d’une mission précédente.

Le premier test de vol de la capsule Starliner avait eu lieu en décembre 2019. Malheureusement, des bugs au niveau du logiciel du vaisseau avaient obligé les responsables à annuler la mission et à faire revenir la capsule avant d’avoir pu atteindre l’ISS.

Les étapes de l’atterrissage

La capsule Starliner s’est séparée de l’ISS le 25 mai à 18 :36 GMT. A 22 :05 GMT, elle a allumé ses moteurs pour faire diminuer sa vitesse et ainsi quitter son orbite. Quelques minutes après la fin de cet allumage, le module de service a été éjecté et la capsule a commencé à pénétrer l’atmosphère terrestre avec une vitesse 17 fois supérieure à la vitesse du son.

Lorsque Starliner a été à une altitude d’environ 9 km, elle a éjecté son bouclier thermique avant et libéré ses deux parachutes de freinage. A une altitude de 2,4 km, ces derniers se sont détachés pour permettre le déploiement des trois parachutes principaux. Finalement, à une altitude de 0,9 km, le bouclier thermique qui se trouve à la base a été éjecté à son tour pour laisser la place aux airbags servant à absorber le choc initial.

L’atterrissage sur la terre ferme n’est pas vraiment la norme traditionnelle pour les capsules spatiales américaines. Au cours de leurs missions, les capsules du programme Apollo et les vaisseaux Crew Dragon de SpaceX ont toujours atterri dans l’océan.

Un petit accroc

Même si la mission OFT-2 est un succès, il y a quand même eu quelques petits problèmes techniques. Par exemple, lors du lancement, deux des propulseurs du module de service de Starliner sont tombés en panne au moment de l’insertion orbitale. Cela s’est produit après 30 minutes de vol, mais heureusement, un propulseur de secours a pu compenser la poussée manquante, ce qui a permis de continuer la mission.

Après l’incident, les membres de l’équipe de Boeing avaient déclaré que ce problème de propulseurs n’allait pas affecter le reste de la mission OFT-2. Ils ont aussi ajouté qu’il faudrait attendre les inspections après le vol pour pouvoir déterminer la cause du problème.

Si les résultats des inspections et des analyses des données après le vol sont positifs, on peut s’attendre à ce que la NASA certifie la capsule Starliner comme étant capable de transporter des passagers. Cette certification permettra de procéder au premier vol habité qui sera un test final pour la capsule.

SOURCE: Space.com