La Chine a lancé un télescope pour étudier les trous noirs
La Chine vient de procéder au lancement de son tout premier télescope spatial à rayons X : Insight. Il va permettre aux astronomes chinois d’étudier les pulsars et les trous noirs.
L’appareil a quitté la terre ferme un peu plus tôt dans la semaine. La fusée Longue Marche-4B spécialement affrétée pour l’occasion a en effet décollé à 11 heures du centre de lancement de satellites de Juiquan, un centre situé dans le désert de Gobi.
Insight n’est pas un télescope banal. Il se range en effet dans la catégorie des télescopes à rayons X et il permettra aux scientifiques chinois d’observer les champs magnétiques à l’oeuvre à l’intérieur des pulsars.
La Chine s’intéresse aux pulsars et aux trous noirs
Peu connus des néophytes, les pulsars n’en restent pas moins des objets astronomiques exceptionnels. D’après les études menées, ces corps seraient en réalité des étoiles à neutrons tournant très rapidement sur elles-mêmes. Elles sont connues pour émettre un fort rayonnement électromagnétique.
Le plus étonnant, c’est que ces objets ont été découverts sur le tard et de manière totalement fortuite. Pour pouvoir étudier des phénomènes de scintillation réfractive, Antony Hewish et Jocelyn Bell ont en effet fabriqué à la fin des années 60 un instrument capable de mesurer avec précision les variations d’un signal radio sur de très courtes durées.
Ils ont alors repéré un objet inconnu. Il s’agissait du tout premier pulsar.
Cette découverte a changé beaucoup de choses et elle a permis à Hewish de remporter le Prix Nobel de Physique. Une récompense partagée avec le concepteur de l’instrument, Martin Ryle, mais pas avec Jocelyn Bell.
La Chine ne disposait pas encore d’un instrument capable d’étudier les champs magnétiques de ces corps. Elle a donc demandé à ses plus brillants scientifiques de fabriquer un télescope spatial à rayons X spécialement optimisé pour cette tâche.
Insight, un télescope spatial ultra performant pour faire avancer la recherche
Insight est le fruit de plusieurs années de recherches et il permettra aux astronomes chinois d’étudier les pulsars, certes, mais également de mieux comprendre l’évolution des trous noirs. Ces singularités gravitationnelles produisent en effet des rayons X lorsqu’elles absorbent de la matière et Zhang Shuangnan pense que le télescope nous permettra de faire de nouvelles percées dans le domaine de la physique.
Il faut tout de même rappeler que ce projet s’inscrit dans le vaste plan d’investissement lancé par la Chine pour rattraper son retard sur l’Europe, les États-Unis et la Russie en matière de programmes spéciaux.
L’Empire du Milieu ne compte d’ailleurs pas en rester là. En parallèle, la Chine travaille en effet sur une nouvelle station spatiale, mais également sur une base lunaire. Elle a d’ailleurs pour but d’envoyer des êtres humains sur la Lune dans la prochaine décennie.
