La communication avec l’hélicoptère martien Ingenuity vient d’être rétablie

Le jeudi 5 mai dernier, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a réussi à rétablir la communication avec Ingenuity, l’hélicoptère qui est actuellement sur Mars. Deux jours plus tôt, l’appareil avait manqué à l’appel lors d’un contact programmé. D’après les ingénieurs, Ingenuity a pu faire face à un niveau très bas d’énergie causé par la présence de poussière dans l’atmosphère et les températures locales très basses. Cela l’a empêché d’entrer en contact avec le rover Perseverance qui relaie la communication avec la Terre.

Selon les explications du JPL, la poussière fait diminuer la quantité de lumière solaire arrivant sur les panneaux solaires de l’hélicoptère. Cela réduit la capacité de l’appareil à recharger ses six batteries. Lorsque le niveau de charge des batteries atteint une certaine limite inférieure, le système FPGA ou Field-Programmable Gate Array est désactivé.

Initialement, Ingenuity devait seulement accomplir 5 vols après son arrivée sur la Planète Rouge. Mais aujourd’hui, l’hélicoptère a déjà réussi à effectuer 28 vols, et la NASA a d’ailleurs étendu sa mission jusqu’au mois de septembre de cette année.

Un problème d’énergie

Actuellement, Ingenuity effectue des vols de reconnaissance pour le rover Perseverance. Toutefois, les conditions sont très dures puisque celles-ci dépassent les limites établies lors de la conception de l’appareil. On parle surtout ici de la quantité de poussière dans l’atmosphère et du niveau très bas de la température.

Selon les informations,  le système FPGA est crucial pour permettre à Ingenuity de rester opérationnel. Le FGPA gère en effet des fonctions comme la puissance des éléments avioniques ou encore le système de chauffage qui permet à l’hélicoptère de survivre aux nuits martiennes très froides. Le FGPA gère aussi l’horloge d’Ingenuity, et c’est cette horloge qui gère les communications programmées avec Perseverance.

D’après l’équipe du JPL, lorsque le FGPA a été désactivé à cause du manque d’énergie pendant la nuit, l’horloge d’Ingenuity a pu être remise à zéro et le système de chauffage désactivé. Lorsque la batterie a commencé à se recharger, l’horloge n’était plus synchronisée avec celle du rover. L’hélicoptère a ainsi pu entrer en contact avec Perseverance sans que celui-ci ne soit à l’écoute.

Pour remédier à ce problème, l’équipe a commandé au rover d’écouter le signal provenant de l’hélicoptère pendant toute une journée martienne ou sol. Ce signal a enfin été capté le 5 mai à 11 :45 du matin sur Mars. Ce contact a permis de savoir que l’état général d’Ingenuity était bon.

A cause de la présence de poussière dans l’atmosphère, il est devenu difficile pour Ingenuity de recharger ses batteries. L’énergie est pourtant nécessaire pour faire fonctionner le système de chauffage et l’horloge. Au cours des trois derniers sols, l’hélicoptère a allumé son chauffage à chaque fois que la température des batteries était en-dessous de -15°C. Mais à ce rythme, les batteries ne seront plus capables de maintenir le chauffage au cours de la nuit.

Une nouvelle stratégie

Face à ce problème, les ingénieurs ont mis au point une nouvelle stratégie. Ils ont envoyé des commandes qui ont changé le point de démarrage de la batterie. Ce point correspond maintenant à -40°C. De plus, l’hélicoptère va immédiatement s’éteindre au lieu d’utiliser l’énergie de la batterie.

Selon le JPL, l’équipe espère que cette stratégie va permettre à la batterie de retenir la charge qui a été collectée pendant la journée. Dans le meilleur des cas, l’hélicoptère aura emmagasiné assez d’énergie dans les prochains jours pour pouvoir fonctionner de façon normale.

Cette méthode présente quand même un risque. Les pièces utilisées pour fabriquer Ingenuity ne sont pas optimisées pour rester active dans le froid de Mars qui peut atteindre -80°C au niveau du lieu où se trouve l’hélicoptère. En tout cas, les ingénieurs espèrent qu’Ingenuity pourra maintenir plus d’énergie pendant au moins quelques semaines.

SOURCE: Space.com