Longtemps considérés comme un facteur déclenchant des extinctions massives au cours de l’histoire de la Terre, les météorites ont généré de nombreux dégâts. Récemment, une équipe de scientifiques a cherché à comprendre pourquoi certaines météorites ont provoqué des extinctions massives. Ces diplômés de l’université de Liverpool et de l’ITER de Ténériffe ont donc entrepris des recherches sur des particules de météorites.
Au cours de leur étude, les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode permettant d’évaluer la teneur en minéraux de la poussière éjectée dans l’atmosphère lors de 44 impacts au cours des 600 derniers millions d’années. L’équipe a ainsi découvert que la minéralogie des roches qu’une météorite frappe, plutôt que la taille de l’impact, détermine la gravité de ce dernier.
Pour ces recherches, les scientifiques ont fait recours à leur expertise en paléontologie, minéralogie, stratigraphie des astéroïdes, microphysique des nuages. Par ailleurs, les résultats de cette étude ont été publiés dans le Journal of the Geological Society of London.
Une corrélation possible avec les extinctions de masse
Depuis des décennies, les scientifiques se demandent pourquoi certaines météorites provoquent des extinctions massives et d’autres d’une plus grande importance non.
« De nombreux mécanismes de destruction ont été proposés, tels que les grandes éruptions volcaniques, mais tout comme les météorites, ceux-ci ne sont pas toujours en corrélation avec les extinctions de masse. [..] Il est surprenant quand on met ensemble les données. La vie s’est poursuivie normalement lors du 4e impact le plus important avec un diamètre de cratère d’environ 48 km. Alors qu’un impact deux fois plus petit était associé à une extinction de masse, il y a seulement 5 millions d’années. »
Dr Chris Stevenson, Sédimentologue à Liverpool
Le feldspath potassique, un composant puissant
D’après cette nouvelle méthode, les scientifiques ont découvert que les météorites qui frappent des roches riches en feldspath potassique correspondent toujours à un épisode d’extinction massive, quelle que soit leur taille. Le feldspath potassique est un composant non toxique. Cependant, il s’agit d’un aérosol minéral puissant avec un noyau de glace, qui a une forte influence sur le mouvement des nuages.
« En utilisant cette nouvelle méthode d’évaluation de la teneur en minéraux des couvertures d’éjectas de météorites, nous montrons que chaque fois qu’une météorite, grande ou petite, frappe des roches riches en feldspath de potassium, elle est corrélée à un événement d’extinction de masse. »
Dr Chris Stevenson, Sédimentologue à Liverpool
SOURCE : SCITECHDAILY