Qui ne rêverait pas d’une voiture pouvant à la fois voyager sur les routes et naviguer sur l’eau. Ce serait l’engin idéal pour passer ses vacances au bord d’un lac ou encore près de la mer. Eh bien, figurez-vous qu’un tel véhicule a bel et bien existé dans les années 60, il s’agit de l’Amphicar Model 770.
Cette voiture un peu particulière, dont le concept est dérivé de la Volkswagen Schwimmwagen, a été conçue par Hans Trippel, puis construite par le groupe Quandt en Allemagne de l’Ouest. Sa première apparition officielle a été lors du Salon de l’Automobile de New York en 1961 où elle a été lancée avant d’être mise sur le marché jusqu’en 1968. L’Amphicar Model 770 est en fait un cabriolet dont la carrosserie rappelle la coque d’un bateau, sans aucune rupture pour assurer l’étanchéité. Le moteur du véhicule est placé à l’arrière et sert à actionner les roues arrière, mais aussi les deux hélices lorsque l’engin est en mode bateau.
À cause de ses performances qui n’étaient pas vraiment des plus satisfaisantes à l’époque, la production de l’Amphicar Model 770 a été stoppée en 1965. Au total, seulement 3 878 unités de cette voiture assez spéciale ont été fabriquées.
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Une production très limitée
D’après ce que l’on sait, les exemplaires de l’Amphicar ont été construits en utilisant des stocks d’obus et d’autres pièces mécaniques. Au départ, le constructeur prévoyait de mettre en vente un total de 25 000 voitures, mais malheureusement, ce chiffre s’est arrêté à 3 878 et la production a été interrompue en l’espace de quelques années seulement.
En fabriquant ce modèle de voiture amphibie, le constructeur avait comme idée de se concentrer sur le marché américain. Ainsi, la grande majorité des Amphicar Model 770 ont été vendues aux États-Unis jusqu’à ce que les régulations mises en place par l’administration ne stoppent net leur commercialisation. En effet, à cause des nouvelles normes environnementales imposées en 1968 aux États-Unis, il n’était plus possible de vendre la voiture amphibie dans le pays. Toutefois, les ventes étaient toujours autorisées dans quelques pays incluant le Royaume-Uni.
Une particularité de la commercialisation de l’Amphicar Model 770 vient du fait que chaque exemplaire était millésimé non pas selon leur année de production, mais plutôt par rapport à l’année de la première vente.
Des performances modestes
Du point de vue performance, la voiture amphibie n’était pas vraiment considérée comme étant l’une des meilleures voitures, ni l’un des meilleurs bateaux. Avec son moteur SC standard de 1147 cm³ possédant une puissance de 43 CV, l’Amphicar pouvait atteindre les 112 km/h sur routes et 7 nœuds lorsqu’elle était conduite sur l’eau. Ce sont là des performances assez modestes, comme l’ont indiqué ceux qui ont eu l’occasion d’en posséder.
Bien que la voiture amphibie ne fît pas vraiment le poids par rapport aux autres modèles de voitures, ou de bateaux, de l’époque, elle a quand même marqué l’histoire de l’automobile de ses exploits. En 1965 par exemple, deux Amphicar ont réussi à naviguer sur le fleuve Youkon en Alaska. Cette même année, deux autres ont pu traverser la Manche malgré le vent et des vagues pouvant atteindre les 6 m. Le modèle est aussi devenu célèbre en apparaissant dans de nombreux films et séries comme La Folle Mission du docteur Schaeffer en 1965, L’infaillible Inspecteur Clouseau en 1968, ou encore Pontiac Moon en 1994.
Parmi les propriétaires célèbres du modèle amphibie, on compte le président américain Lyndon B. Johnson, qui était connu pour effrayer ses invités en les emmenant dans la voiture et en se dirigeant vers un lac.
Aujourd’hui, l’Amphicar Model 770 compte encore des admirateurs qui organisent chaque année une rencontre dans des endroits divers aux Etats-Unis. Ils choisissent en général des lieux à proximité de points d’eau pour faire des promenades nautiques. De même, Disney World, à Orlando, a commencé en 2015 à proposer des balades en Amphicar pour ceux qui veulent connaitre la sensation de « rouler » en voiture sur l’eau. En tout cas, on peut dire que malgré la courte période durant laquelle ce modèle si particulier a été en production, il aura réussi à marquer l’histoire de l’automobile de son empreinte.
