La folle histoire du DH 106 Comet, le premier avion de ligne à réaction

Avez-vous déjà entendu parler du DH6 Comet ? Aussi connu sous le nom de « de Havilland DH 106 Comet » ? Non ? Eh bien, il s’agit du premier avion de ligne à réaction de l’histoire de l’aviation civile. Pour information, un avion de ligne est un avion qui sert à transporter des passagers pour des vols commerciaux et on dit qu’un avion est à réaction lorsqu’il est propulsé par un moteur à réaction.

Notre histoire commence le 11 mars 1943, lorsque le Cabinet du Royaume-Uni forme le comité Brabazon, un comité mis en place par le gouvernement britannique en 1942 pour enquêter sur les besoins futurs du marché des avions civils après la Seconde Guerre mondiale. L’une des idées évoquées est alors de concevoir un avion postal transatlantique pressurisé pouvant emporter une tonne de charge utile à une vitesse de croisière de 640 km/h.

Crédits Pixabay

Le projet suscite le scepticisme des membres du comité mais un seul d’entre eux va se mettre au défi de réaliser. Il s’agit de Sir Geoffrey de Havilland.

Le DH 106 connaît un succès fulgurant dès sa mise en service

Sir Geoffrey de Havilland était à la tête d’une entreprise nommée « de Havilland Aircraft Company » qui figure parmi les constructeurs aéronautiques britanniques. L’homme vante l’expertise de son entreprise avec les avions à réaction et propose un modèle à turboréacteurs, proposition que le comité accepte. En février 1945, le comité accorde un contrat de production à de Havilland intitulé « Type 106 ».

Le DH 106 Comet est ainsi l’œuvre de cette entreprise, qu’elle a construit dans son quartier général à Hatfield, dans le Hertfordshire, au Royaume-Uni. Le premier prototype, Comet 1, effectue son premier vol le 27 juillet 1949. A l’époque, extérieurement, il présente un style aérodynamique épuré et est doté de quatre turboréacteurs dans les ailes, avec un fuselage pressurisé et de grands hublots carrés.

Intérieurement, sa cabine est relativement silencieuse et confortable et dès sa mise en service en 1952, l’avion connait un succès commercial fulgurant. Sa vitesse de croisière est de 772 km/h, avec un maximum de 805 km/h et, au fil des évolutions des prototypes, le Comet 1 a pu étendre sa capacité d’accueil de 36 à 44 passagers.

Beaucoup de constructeurs se sont inspirés du DH 106 pour mettre au point leurs avions

Malheureusement, en 1953, après un an de service, trois appareils sont détruits en plein vol. Ils sont retirés du service et soumis à des examens intensifs. Les chercheurs découvrent que les accidents sont dus au fait que le métal sur les cellules n’a pas résisté aux pressions extérieures et qu’il y eut des défauts de conception et de dangereuses contraintes aux coins des hublots carrés.

Une fois ce constat effectué, les ingénieurs décident de redessiner entièrement l’avion, avec cette fois-ci des hublots ovales, une structure renforcée et d’autres changements. Le constructeur aéronautique améliora ses avions et conçut le Comet 2, puis le Comet 3 et enfin le Comet 4 qui fait ses débuts en 1958. L’avion est également utilisé dans le domaine militaire pour transporter des personnalités, des médicaments, des passagers ou effectuer des missions de surveillance. La version la plus améliorée est le Hawker Siddeley Nimrod, un avion de patrouille maritime que la Royal Air Force utilise jusqu’en juin 2011.

Par ailleurs, les autres constructeurs aéronautiques ne restent pas de marbre et décident de profiter des leçons tirées des accidents des avions Comet pour mettre au point leurs propres avions. Le Boeing 707 en ferait d’ailleurs partie.

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