La fusée SLS de la mission Artemis 1 est de retour sur la rampe de lancement

Le lundi 6 juin dernier, à 04 :10 GMT, la fusée Space Launch System (SLS) a quitté son hangar VAB ou Vehicle Assembly Building pour se rendre à la rampe de lancement. Il a fallu 10 heures à la fusée, qui est prévue lancer la mission Artemis 1, pour arriver à destination. Maintenant, le lanceur portant à son sommet le vaisseau Orion attend une fois de plus que les responsables remplissent ses réservoirs de carburant.

Artemis 1 sera la première mission du programme Artemis de la NASA. De ce fait, l’agence spatiale est très prudente quant aux différentes étapes à franchir avant de la lancer. En avril dernier, la NASA a décidé de suspendre la répétition générale du lancement pour permettre des travaux de maintenance après trois tentatives ratées d’alimentation en carburant.

La première sortie de la fusée SLS sur la rampe de lancement a eu lieu le 17 mars 2022. La répétition ou « wet dress rehearsal » a ensuite commencé le 1^er avril. Cependant, il n’a pas été possible de faire tous les tests à cause d’un certain nombre de problèmes techniques. Les responsables ont ainsi décidé de renvoyer la fusée dans le hangar le 25 avril. Les techniciens se sont alors occupés de trouver les causes des problèmes et ont aussi accéléré la mise en œuvre d’améliorations programmées.

Les problèmes et les solutions

La première répétition générale d’Artemis 1 a fait face à un certain nombre de problèmes. Lors du premier essai d’alimentation, l’équipe a rencontré des soucis au moment de mettre du carburant dans l’ICPS ou Interim Cryogenic Propulsion Stage de la fusée SLS. Des boulons de bride desserrés avaient provoqué une fuite d’hydrogène au niveau des tuyaux connectant la plateforme mobile et l’ICPS. L’enquête a révélé que les joints de ces boulons s’étaient détériorés avec l’âge.

L’équipe a aussi fait des réparations pour régler les problèmes de l’alimentation en carburant cryogénique. Une valve de vérification d’hélium a été remplacée sur l’ICPS, et il a fallu apporter des modifications au niveau des blocs responsables de la déconnexion rapide avec la plateforme lors du lancement.

A part les réparations sur la fusée, la rampe de lancement a aussi été améliorée. L’entreprise qui fournit les infrastructures gérant l’approvisionnement en azote gazeux a par exemple doublé la capacité de l’installation. Elle a rajouté une seconde méthode pour produire du gaz.

La prochaine répétition

Selon les informations fournies par la NASA, la prochaine répétition générale d’Artemis 1 commencera le 19 juin prochain et durera 48 heures. Au cours de la simulation, la fusée va passer par toutes les étapes, de l’alimentation en carburant jusqu’au compte à rebours final avant la mise à feu.

Pendant la période de répétition, les équipes au sol du Kennedy Space Center travailleront en coordination avec de nombreuses autres entités pour mener à bien le chargement de 2,65 millions de litres de carburant dans la fusée. Ces entités incluent les membres du centre de contrôle du Johnson Space Center à Houston, les ingénieurs du Marshall Space Flight Center à Huntsville, Alabama, et la Space Force Eastern Range à Cape Canaveral en Floride.

La répétition sera basée sur une série de comptes à rebours, de suspensions et d’annulations, ainsi que sur la simulation de différents scénarios. Cela va mettre à l’épreuve la capacité des équipes au sol à charger et décharger le carburant selon différentes conditions de lancement.

Quelques jours après la répétition, la fusée retournera au VAB pour pouvoir analyser les données des tests et déterminer l’aptitude au vol, mais aussi préparer le lanceur pour le vrai lancement.

Pour le moment, les responsables de la NASA n’ont pas donné de date fixe pour le lancement d’Artemis 1. Toutefois, le départ pourrait avoir lieu vers la fin du mois d’août si tout se passe bien au cours de la répétition générale.

SOURCE: Space.com